Antes conhecida apenas por quem estuda biologia, a palavra simbiose é agora amplamente utilizada. Simbiose é a relação íntima de diferentes espécies que vivem juntas. É muito mais comum e mais antigo do que muitos de nós imaginamos.



Uma das relações simbióticas mais comuns é entre várias espécies de algas e fungos, ou entre cianobactérias (comumente conhecidas como algas verde-azuladas, embora não sejam algas) e fungos. Essas espécies emparelhadas assumem a forma de líquenes.

O termo simbiose foi usado pela primeira vez no século 19 para descrever a relação entre líquenes, que era considerada altamente incomum. Desde então, descobrimos que a simbiose é a norma, e não a exceção. Na verdade, moldou a evolução da maior parte da vida na Terra.

A simbiose está em quase todos os lugares que olhamos

Os líquenes são diversos. Crescem em troncos de árvores, em telhas e em rochas antigas.

A simbiose de duas espécies diferentes permite que ambas sobrevivam em ambientes que, de outra forma, não seriam capazes de colonizar. O fungo fornece um ambiente adequado para o crescimento de suas espécies parceiras de algas ou cianobactérias – caso contrário, poderia ficar muito exposto ou seco, por exemplo. Em troca, o fungo compartilha alguns dos carboidratos produzidos pela fotossíntese.

Este é um exemplo em que ambos os parceiros beneficiam da sua relação. É a chamada simbiose mutualística.

Os líquenes são frequentemente bons indicadores da qualidade do ar e da saúde geral do ecossistema. A sua ausência pode indicar má qualidade do ar. Por absorverem poluentes atmosféricos, como metais pesados, podem ser usados ​​como biomonitores.

Num outro exemplo muito comum de simbiose mutualística, a maioria das espécies de plantas vive em estreita relação com fungos no solo. É conhecida como associação micorrízica.

As plantas aproveitam a energia da luz solar para produzir açúcar a partir da água e do dióxido de carbono no processo chamado fotossíntese. As plantas compartilham esse alimento com o fungo, que depende delas para sobreviver. Em troca, os finos fios do fungo aumentam muito a área de superfície das raízes das plantas para absorção de água e nutrientes.

Nem todos os parceiros se beneficiam

Nem todas as relações simbióticas beneficiam ambos os parceiros.

Na simbiose parasitária, um parceiro se beneficia às custas do outro. Os exemplos incluem os fungos Phytophthora, Fusarium e Armilleria, que muitas vezes matam suas plantas hospedeiras.

Nos casos de comensalismo, um organismo se beneficia e o outro não ganha nem perde. Pequenos pássaros, por exemplo, às vezes pousam em grandes herbívoros, comendo insetos perturbados pelos animais maiores.

Como em qualquer relacionamento, é possível que as coisas mudem com o tempo. Por exemplo, uma simbiose mutualística entre uma árvore e o seu fungo micorrízico pode transformar-se em parasitismo à medida que a árvore envelhece e diminui, ou se as condições ambientais mudam.

A simbiose impulsionou a evolução

A simbiose desempenhou um papel enorme na evolução da vida. As células que constituem os corpos dos animais e das plantas são o resultado de relações simbióticas.

As células são complexas. Eles contêm estruturas chamadas organelas, como o núcleo (o centro de controle da célula) e a mitocôndria (envolvida na respiração celular, que usa oxigênio para quebrar as moléculas dos alimentos e disponibilizar energia). As células vegetais também contêm cloroplastos, locais da fotossíntese.

Essas células complexas evoluíram a partir de formas de vida antigas e muito mais simples que se uniram simbioticamente.

As organelas de células complexas já foram formas de vida unicelulares que sobreviveram sendo engolfadas por outras células simples. Eles formaram uma célula mais complexa e eficiente, que se tornou o tipo celular básico para grandes formas de vida multicelulares.

Todos os grandes organismos multicelulares que vivem na Terra – animais e plantas – possuem este tipo de célula. É a prova do sucesso desta estratégia simbiótica evolutiva.

A respiração celular em células vegetais e animais envolve mitocôndrias, o que indica que elas foram engolidas no início da história evolutiva. Mais tarde, um tipo de célula que já continha mitocôndrias engolfou o cloroplasto. Isso levou à evolução de plantas complexas.

Quando dois se tornam um

A incorporação de um tipo de célula em outro é chamada de endossimbiose. Permitiu que células e partes de células se tornassem altamente especializadas. Esta especialização melhorou a sua eficiência e capacidade de sobreviver numa gama mais ampla de condições.

Quando eu era estudante de pós-graduação em botânica, no final dos anos 70, um dia meus colegas trouxeram amostras de alface-do-mar comum, Ulva latuca , para o laboratório, onde estudava fisiologia fotossintética. A alface marinha é uma alga marinha encontrada em muitas águas rasas ao redor da costa australiana.

Notamos uma pequena lesma marinha pastando na planta, então a colocamos em nosso sistema para estudar a fotossíntese. Para nossa surpresa, a lesma estava fotossintetizando! Descobrimos que a lesma digeriu parcialmente as células da alface marinha, mas alguns cloroplastos passaram pelo revestimento do intestino da lesma e continuaram a fotossintetizar.

Achávamos que havíamos feito uma descoberta importante, apenas para descobrir que outros haviam publicado trabalhos semelhantes. Depois disso nunca mais duvidei da validade da endossimbiose, que ainda era uma teoria controversa na época.

A simbiose acaba sendo a norma

Sabemos agora que a simbiose é a norma para a maioria dos organismos, incluindo os humanos.

Nossa flora intestinal representa simbiose em grande escala. A diversidade e o enorme número de bactérias que vivem felizes no nosso intestino podem ter um enorme impacto na nossa saúde e bem-estar geral. No caso de um intestino saudável, tanto a pessoa como as bactérias saem bem do relacionamento:um bom exemplo de simbiose mutualística.

COVID concentrou a atenção do público nos vírus. Mas nem todos os vírus são prejudiciais; muitos realmente beneficiam os organismos que infectam. Alguns vírus até nos protegem de vírus causadores de doenças. Por exemplo, em pessoas seropositivas, a doença progride mais lentamente naquelas que também estão infectadas com o vírus GB C (GBV-C).

É claro que é possível toda a gama de relações simbióticas com vírus, desde o benefício mútuo até um hospedeiro infectado sofrer grandes danos. E, tal como acontece com as bactérias, há provas acumuladas de que os vírus ajudaram muitas espécies a evoluir, incluindo a nossa.

Um organismo deve viver dentro de um conjunto complexo de relações para sobreviver e prosperar em qualquer ambiente. Alguns relacionamentos serão mais positivos do que outros, mas não deveria surpreender que a simbiose mutualística seja tantas vezes a chave para o sucesso.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.