Um padrão mais elevado de tratamento de águas residuais no Reino Unido tem sido associado a melhorias substanciais na biodiversidade de um rio nos últimos 30 anos, garantindo uma história de sucesso bem-vinda para a vida selvagem, dizem cientistas.

O Centro de Ecologia e Hidrologia analisou dados do monitoramento regular de produtos químicos e invertebrados no Rio Ray em Wiltshire pela Agência Ambiental e seus predecessores entre 1977 e 2016. Este afluente do Tâmisa fica a jusante da grande estação de tratamento de águas residuais de Swindon.

O estudo financiado pelo Defra descobriu que, desde 1991, tem havido um aumento constante na diversidade e abundância de invertebrados de água doce, que desempenham um papel vital e variado na cadeia alimentar de um ecossistema.

A água fica mais limpa devido à redução da amônia (um produto químico presente no esgoto humano que é potencialmente tóxico para os animais) e ao aumento dos níveis de oxigênio (como resultado da menor descarga de matéria orgânica no rio).

As evidências, publicado na revista Environmental Toxicology &Chemistry, echo outra pesquisa que indica que tem havido um aumento na biodiversidade de muitos rios em todo o Reino Unido. Esta última análise, que examina cuidadosamente quatro décadas de dados de química e invertebrados, oferece uma explicação de por que isso aconteceu.

Professor Andrew Johnson do Centro de Ecologia e Hidrologia, quem liderou o estudo, explica:"Houve um aumento acentuado na diversidade e abundância de invertebrados de água doce no rio Ray imediatamente após 1991 e houve uma melhoria constante desde então. Portanto, identificamos o investimento da Thames Water na melhoria do tratamento para cumprir a Diretiva de Águas Residuais Urbanas da UE, que foi adotado naquele ano, como o ponto de viragem crucial. "

Na prática, a implementação da diretiva no Reino Unido significou que muitas grandes estações de tratamento de águas residuais, incluindo a de Swindon, tiveram que mudar para o processo de 'lodo ativado', que é uma maneira mais eficiente de lidar com grandes quantidades de água de esgoto do que o antigo sistema de 'filtro de gotejamento'.

O professor Johnson diz que o padrão anteriormente mais baixo de tratamento de águas residuais, exacerbado pelo aumento do esgoto produzido por populações em rápido crescimento de cidades como Swindon, teve um impacto negativo na biodiversidade. Muitos rios do Reino Unido tinham uma baixa abundância de invertebrados e peixes na década de 1960, Anos 70 e 80

O professor Johnson acrescenta:"O fato de ter havido um aumento contínuo da biodiversidade no Ray, apesar de ser um pequeno rio que leva todo o esgoto tratado de uma grande cidade de 200 habitantes, 000 residentes é extremamente encorajador. Isso indica que mesmo para rios com um conteúdo de águas residuais muito alto, sua sorte pode ser revertida.

"É maravilhoso pensar que as pessoas que passam pelo Ray estão vendo espécies retornando de libélulas e cadáveres que não viam há 30 anos."

A privatização da indústria de água do Reino Unido em 1989 significou que as novas empresas de água poderiam pedir dinheiro emprestado para investir em suas estações de tratamento para cumprir padrões mais elevados, supervisionados por reguladores independentes. A indústria gastou £ 26 bilhões em várias melhorias de águas residuais entre 1990 e 2015, de acordo com os números do Defra.

A União Europeia vinha considerando os méritos da filtragem de carvão vegetal como um adicional, estágio final do processo de tratamento de águas residuais para remover produtos farmacêuticos - uma medida que poderia custar um total de £ 30 bilhões para ser introduzida em estações de tratamento na Inglaterra e no País de Gales.

Contudo, a análise do CEH concluiu que a introdução experimental da filtragem de carvão em Swindon entre 2008 e 2014 resultou em nenhum aumento significativo na diversidade e abundância de invertebrados de água doce, para além da tendência de melhoria existente.