Focinhos longos protegem as raposas quando elas mergulham de cabeça na neve, segundo estudo
Uma raposa vermelha caça ratos mergulhando de cabeça na neve. Crédito:Deby Dixon Ao caçar ratos no inverno, sabe-se que a raposa vermelha e a raposa do Ártico mergulham de cabeça a velocidades de 2 a 4 metros por segundo, mas seus narizes afiados reduzem a força do impacto na neve e os protegem de ferimentos, de acordo com um novo estudo da Universidade Cornell.
A pesquisa fundamental lança luz sobre a biomecânica do comportamento único de caça (conhecido como mouse), avança nossa compreensão das adaptações dos animais e oferece insights sobre as lesões causadas pela neve que as pessoas experimentam durante o snowboard ou o esqui.
O estudo aparece no Proceedings of the National Academy of Sciences .
Embora tenha havido muitos estudos de aves aquáticas e animais como botos e golfinhos mergulhando do ar para a água, as interações entre os animais e a interface ar-neve não foram bem pesquisadas. A neve tem propriedades fluidas quando leve e fofa, e propriedades sólidas quando compactada, como quando as pessoas fazem bolas de neve.
"O focinho afiado da raposa não comprime significativamente a neve; penetra nela sem muita resistência", disse Sunghwan Jung, autor correspondente do artigo e professor de engenharia biológica e ambiental. Jisoo Yuk, estudante de doutorado no laboratório de Jung, é a primeira autora do artigo.
As raposas pertencem à família dos cães (Canidae), que desenvolveram focinhos longos para caça em matilha. “Cada membro de uma matilha inflige danos incrementais às suas presas, mordendo com seus longos focinhos, o que pode matar a presa”, disse Jung. O focinho longo tem o benefício adicional de facilitar a passagem do mouse.
Por outro lado, os membros da família dos gatos (Felidae) são conhecidos pelo seu estilo de caça solitário e desenvolveram focinhos curtos que podem desferir uma mordida poderosa e letal numa única tentativa.
No estudo, os autores escanearam crânios de raposas vermelhas e árticas (da família Canidae) e crânios de lince e puma (da família Felidae) no Museu Americano de História Natural, em Manhattan. Eles imprimiram os crânios em 3D e anexaram cada um a um sensor que mediu a força de impacto. Os crânios foram então jogados na neve e na água, e os pesquisadores inseriram os dados em modelos de computador para comparar os impactos de ambos.
Jung e colegas descobriram que os focinhos afiados das raposas penetravam na neve com pouca resistência, minimizando potenciais danos aos tecidos durante um mergulho de cabeça. “Sem muita compressão, apesar do impacto em alta velocidade, a neve se comporta como água”, disse Jung. Mas os focinhos achatados dos Felidae comprimiram a neve com o impacto, criando uma resistência grande e potencialmente prejudicial.
Ao caçar ratos na neve, o focinho longo da raposa também permite que ela alcance sua presa mais cedo, já que os ratos são muito sensíveis aos movimentos do ambiente e podem escapar rapidamente. Outros estudos comportamentais mostraram que, antes de atacar, as raposas balançam a cabeça para ouvir o farfalhar de ratos ou outros animais sob a superfície da neve, medindo assim a profundidade da fonte sonora.
“Este é um processo muito perigoso, mas não recebemos relatos de raposas feridas”, disse Jung.
Os co-autores incluem William Bemis, professor de ecologia e biologia evolutiva e curador de peixes do Museu de Vertebrados da Universidade Cornell.
