Os satélites da NASA estão ajudando a rastrear o habitat dos tigres, oferecendo novos insights para a conservação, à medida que esses predadores enfrentam as consequências da perda de habitat. Crédito:Wildlife Conservation Society / Dale Miquelle À medida que as populações humanas crescem, a perda de habitat ameaça muitas criaturas. O mapeamento do habitat da vida selvagem usando satélites é uma área da ecologia em rápida expansão, e os satélites da NASA desempenham um papel crucial nesses esforços. Tigres, onças e elefantes são alguns dos animais vulneráveis cujos habitats a NASA está ajudando a rastrear do espaço.
“Os satélites observam vastas áreas da superfície da Terra diariamente ou semanalmente”, disse Keith Gaddis, gerente do programa de conservação ecológica na sede da NASA em Washington. "Isso ajuda os cientistas a monitorar habitats que seriam logisticamente desafiadores e demorados para serem pesquisados a partir do solo - cruciais para animais como os tigres, que vagam por grandes territórios."
Veja como a NASA e seus parceiros ajudam a proteger três das espécies mais icônicas da Terra:
Problemas (e esperança) para os tigres
Os tigres perderam pelo menos 93% da sua área de distribuição histórica, que outrora abrangia a Eurásia. Restam cerca de 3.700 a 5.500 tigres selvagens, acima do mínimo estimado de 3.200 em 2010.
Num estudo recente, os investigadores analisaram mais de 500 estudos que continham dados sobre tigres e o seu habitat em toda a Ásia. A equipe descobriu que a área onde vivem os grandes felinos diminuiu 11%, de cerca de 396.000 milhas quadradas em 2001 para cerca de 352.000 milhas quadradas em 2020.
Liderada pela Wildlife Conservation Society (WCS), a equipe desenvolveu uma ferramenta que usa o Google Earth Engine e as observações da NASA Earth para monitorar as mudanças no habitat dos tigres. O objetivo:ajudar nos esforços de conservação quase em tempo real, usando dados do Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) e dos geradores de imagens do espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada (MODIS) e dos satélites Landsat.
Os pesquisadores mapearam grandes extensões de “florestas vazias” sem presença recente de tigres. Como essas áreas eram habitats adequados e ainda são grandes o suficiente para abrigar tigres, são paisagens potenciais para restauração, desde que haja comida suficiente. Se os tigres conseguissem chegar a essas áreas, seja através da dispersão natural ou da reintrodução ativa, isso poderia “aumentar a base terrestre dos tigres em 50%”, relataram os cientistas em Frontiers in Conservation Science. .
“Ainda há muito mais espaço para tigres no mundo do que os especialistas em tigres pensavam”, disse o autor principal Eric Sanderson, ex-ecologista sênior de conservação na WCS e agora vice-presidente de conservação urbana no Jardim Botânico de Nova York. “Só conseguimos descobrir isso porque reunimos todos esses dados da NASA e os integramos com informações de campo”.
Onde estão as onças
Antigamente, as onças-pintadas vagavam do sudoeste dos EUA até a Argentina. Mas, no século passado, perderam cerca de 50% da sua área de distribuição, segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Tal como os tigres, as onças enfrentam a caça furtiva e a perda de fontes de alimento. As onças selvagens somam entre 64.000 e 173.000 indivíduos, e a IUCN as classifica como quase ameaçadas.
No Gran Chaco, a segunda maior floresta da América do Sul, onças e outros animais vivem num ecossistema especialmente ameaçado. A floresta seca de planície se estende do norte da Argentina até a Bolívia, Paraguai e Brasil, e sofreu grave desmatamento.
As onças-pintadas no Chaco argentino podem chegar a centenas. Usando dados sobre o uso da terra e infraestrutura, além de observações da Terra do MODIS e do Landsat, os pesquisadores mapearam áreas prioritárias de conservação para onças-pintadas e outros animais importantes. Cerca de 36% das áreas prioritárias no Chaco argentino são atualmente zonas de “baixa proteção”, onde o desmatamento é permitido.
“Gestores e conservacionistas poderiam usar as novas informações espaciais para ver onde o atual zoneamento florestal está protegendo animais importantes e onde pode precisar de reavaliação”, disse o principal autor do estudo, Sebastian Martinuzzi, da Universidade de Wisconsin-Madison.
Elefantes procuram refúgios na floresta
Os elefantes da savana africana ocupam agora cerca de 15% da sua área de distribuição histórica e o seu número diminuiu. Um estudo pesquisou cerca de 90% da área de distribuição dos elefantes e estimou que o seu número caiu em 144.000 elefantes de 2007 a 2014, restando aproximadamente 352.000 indivíduos. Em 2021, a UICN atualizou o estatuto dos elefantes para ameaçados de extinção.
Um estudo recente utilizou índices de vegetação derivados de satélite da NASA e outros dados para estudar elefantes na Reserva Nacional Maasai Mara, no Quénia, e em zonas próximas semiprotegidas e desprotegidas. Os investigadores descobriram que, especialmente nas áreas desprotegidas, os elefantes preferiam florestas densas, especialmente ao longo dos riachos, e evitavam áreas abertas como pastagens, especialmente quando há mais pessoas presentes. O desenvolvimento humano, como alojamentos turísticos, é frequentemente construído nessas florestas.
Priorizar o acesso dos elefantes às florestas em áreas desprotegidas deveria ser de extrema importância para os gestores de terras, disseram os investigadores. Dado que os elefantes evitavam as pastagens, algumas dessas áreas poderiam ser utilizadas para desenvolvimento ou criação de gado – equilibrando a necessidade de desenvolvimento económico e o habitat dos elefantes.
A IUCN também classifica os elefantes asiáticos como ameaçados de extinção. No sul do Butão, a depredação das colheitas e a aproximação da vida selvagem aos assentamentos humanos estão a agravar os conflitos entre as pessoas e os elefantes.
Em 2020–2021, acadêmicos butaneses que estudam nos Estados Unidos foram selecionados para participar do programa DEVELOP do Programa de Capacitação da NASA. Em parceria com a Fundação Butão, o Centro de Tigres do Butão e a Sociedade Ecológica do Butão, as equipes usaram observações da Terra da NASA, dados de ocorrência de elefantes e outras informações para modelar a adequação atual do habitat e mapear caminhos de vida selvagem entre habitats, auxiliando estratégias que reduzem o risco de conflito.
