As manchetes estão voando depois que o Departamento de Agricultura confirmou que o vírus da gripe aviária H5N1 infectou vacas leiteiras em todo o país. Os testes detectaram o vírus entre bovinos em nove estados, principalmente no Texas e no Novo México, e mais recentemente no Colorado, disse Nirav Shah, principal vice-diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em um evento realizado em 1º de maio pelo Conselho de Relações Estrangeiras.



Um zoológico de outros animais foi infectado pelo H5N1 e pelo menos uma pessoa no Texas. Mas o que os cientistas mais temem é que o vírus se espalhe de forma eficiente de pessoa para pessoa. Isso não aconteceu e pode não acontecer. Shah disse que o CDC considera o surto de H5N1 “um risco baixo para o público em geral neste momento”.

Os vírus evoluem e os surtos podem mudar rapidamente. “Tal como acontece com qualquer grande surto, isto está a avançar à velocidade de um comboio-bala”, disse Shah. "Estaremos falando sobre um instantâneo daquele trem em alta velocidade." O que ele quer dizer é que o que se sabe hoje sobre a gripe aviária H5N1 irá, sem dúvida, mudar.

Pensando nisso, a KFF Health News explica o que você precisa saber agora.

P:Quem contrai a gripe aviária?

Principalmente pássaros. Nos últimos anos, no entanto, o vírus da gripe aviária H5N1 tem saltado cada vez mais das aves para os mamíferos em todo o mundo. A lista crescente de mais de 50 espécies inclui focas, cabras, gambás, gatos e cães selvagens em um zoológico no Reino Unido. Pelo menos 24 mil leões marinhos morreram em surtos de gripe aviária H5N1 na América do Sul no ano passado.

O que torna o atual surto no gado incomum é que ele está se espalhando rapidamente de vaca para vaca, enquanto os outros casos – exceto as infecções por leões marinhos – parecem limitados. Os pesquisadores sabem disso porque as sequências genéticas dos vírus H5N1 extraídos de bovinos este ano eram quase idênticas entre si.

O surto de gado também é preocupante porque o país foi apanhado desprevenido. Os investigadores que examinam os genomas do vírus sugerem que este se espalhou originalmente das aves para as vacas no final do ano passado no Texas, e desde então se espalhou entre muito mais vacas do que as que foram testadas.

“Nossas análises mostram que isso está circulando nas vacas há cerca de quatro meses, debaixo dos nossos narizes”, disse Michael Worobey, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona, em Tucson.

P:Este é o início da próxima pandemia?

Ainda não. Mas é uma ideia que vale a pena considerar porque uma pandemia de gripe aviária seria um pesadelo. Mais da metade das pessoas infectadas por cepas mais antigas do vírus da gripe aviária H5N1 de 2003 a 2016 morreram. Mesmo que as taxas de mortalidade se revelem menos graves para a estirpe H5N1 que actualmente circula no gado, as repercussões poderão envolver muitas pessoas doentes e hospitais demasiado sobrecarregados para lidar com outras emergências médicas.

Embora pelo menos uma pessoa tenha sido infectada com o H5N1 este ano, o vírus não pode levar a uma pandemia no seu estado actual. Para atingir esse estatuto horrível, um agente patogénico precisa de adoecer muitas pessoas em vários continentes. E para fazer isso, o vírus H5N1 precisaria infectar uma tonelada de pessoas. Isso não acontecerá através de repercussões ocasionais do vírus dos animais de criação para as pessoas.

Em vez disso, o vírus deve adquirir mutações para se espalhar de pessoa para pessoa, como a gripe sazonal, como uma infecção respiratória transmitida em grande parte pelo ar quando as pessoas tossem, espirram e respiram. Como aprendemos nas profundezas da COVID-19, os vírus transmitidos pelo ar são difíceis de deter.

Isso ainda não aconteceu. No entanto, os vírus H5N1 agora têm muitas chances de evoluir à medida que se replicam em milhares de vacas. Como todos os vírus, eles sofrem mutações à medida que se replicam, e as mutações que melhoram a sobrevivência do vírus são passadas para a próxima geração. E como as vacas são mamíferos, os vírus podem estar se desenvolvendo melhor em células mais próximas das nossas do que nas aves.”

A evolução de um vírus da gripe aviária pronto para uma pandemia poderia ser auxiliada por uma espécie de superpoder possuído por muitos vírus. Ou seja, por vezes trocam os seus genes com outras estirpes num processo denominado rearranjo. Em um estudo publicado em 2009, Worobey e outros pesquisadores traçaram a origem da pandemia de "gripe suína" H1N1 até eventos em que diferentes vírus causadores da gripe suína, da gripe aviária e da gripe humana misturaram e combinaram seus genes em porcos que foram simultaneamente infectando. Os porcos não precisam estar envolvidos desta vez, alertou Worobey.

P:Uma pandemia começará se uma pessoa beber leite contaminado com vírus?

Ainda não. O leite de vaca, bem como o leite em pó e a fórmula infantil, vendidos nas lojas, são considerados seguros porque a lei exige que todo o leite vendido comercialmente seja pasteurizado. Esse processo de aquecimento do leite em altas temperaturas mata bactérias, vírus e outros pequenos organismos. Testes identificaram fragmentos do vírus H5N1 no leite vendido em supermercados, mas confirmaram que os pedaços do vírus estão mortos e, portanto, inofensivos.

No entanto, foi demonstrado que o leite “cru” não pasteurizado contém vírus H5N1 vivos, razão pela qual a FDA e outras autoridades de saúde aconselham fortemente as pessoas a não o beberem. Fazer isso pode fazer com que uma pessoa fique gravemente doente ou pior. Mas mesmo assim, é improvável que uma pandemia seja desencadeada porque o vírus – na sua forma actual – não se espalha de forma eficiente de pessoa para pessoa, como acontece com a gripe sazonal.

P:O que deve ser feito?

Bastante! Devido à falta de vigilância, o Departamento de Agricultura dos EUA e outras agências permitiram que a gripe aviária H5N1 se espalhasse despercebida no gado. Para controlar a situação, o USDA ordenou recentemente que todos os bovinos leiteiros em lactação fossem testados antes que os agricultores os transferissem para outros estados, e os resultados dos testes fossem comunicados.

Mas, tal como a restrição dos testes COVID a viajantes internacionais no início de 2020 permitiu que o coronavírus se espalhasse sem ser detectado, testar apenas vacas que se deslocam através das fronteiras estaduais deixaria escapar muitos casos.

Esses testes limitados não revelarão como o vírus está se espalhando entre o gado – informação desesperadamente necessária para que os agricultores possam detê-lo. Uma hipótese principal é que os vírus estão sendo transferidos de uma vaca para outra através das máquinas usadas para ordenha-las.

Para impulsionar os testes, Fred Gingrich, diretor executivo de uma organização sem fins lucrativos para veterinários agrícolas, a Associação Americana de Praticantes de Bovinos, disse que o governo deveria oferecer fundos aos criadores de gado que relatam casos para que tenham um incentivo para fazer testes. Exceto isso, disse ele, os relatórios apenas acrescentam danos à reputação às perdas financeiras.

“Estes surtos têm um impacto económico significativo”, disse Gingrich. “Os agricultores perdem cerca de 20% da sua produção de leite num surto porque os animais param de comer, produzem menos leite e parte desse leite é anormal e não pode ser vendido”.

O governo tornou os testes de H5N1 gratuitos para os agricultores, acrescentou Gingrich, mas não orçou dinheiro para os veterinários que devem coletar amostras das vacas, transportar amostras e preencher a papelada. “Os testes são a parte menos dispendiosa”, disse ele.

Se os testes em fazendas permanecerem indefinidos, os virologistas evolucionistas ainda podem aprender muito analisando sequências genômicas de vírus H5N1 amostrados em bovinos. As diferenças entre as sequências contam uma história sobre onde e quando o atual surto começou, o caminho que percorre e se os vírus estão adquirindo mutações que representam uma ameaça para as pessoas. No entanto, esta investigação vital tem sido dificultada pela publicação lenta e incompleta de dados genéticos por parte do USDA, disse Worobey.

O governo também deveria ajudar os criadores de aves a prevenir surtos de H5N1, uma vez que estes matam muitas aves e representam uma ameaça constante de propagação, disse Maurice Pitesky, especialista em doenças aviárias da Universidade da Califórnia-Davis.

Aves aquáticas como patos e gansos são as fontes habituais de surtos em granjas avícolas, e os pesquisadores podem detectar sua proximidade usando sensoriamento remoto e outras tecnologias. Ao centrar-se nas zonas de potencial repercussão, os agricultores podem concentrar a sua atenção. Isso pode significar vigilância de rotina para detectar sinais precoces de infecções em aves, usando canhões de água para espantar rebanhos migratórios, realocar animais de fazenda ou conduzi-los temporariamente para celeiros. “Devíamos gastar na prevenção”, disse Pitesky.

P:OK, não é uma pandemia, mas o que poderia acontecer com as pessoas que pegarem a gripe aviária H5N1 deste ano?

Ninguém realmente sabe. Apenas uma pessoa no Texas foi diagnosticada com a doença este ano, em abril. Essa pessoa trabalhava em estreita colaboração com vacas leiteiras e teve um caso leve de infecção ocular. O CDC descobriu sobre eles por causa do seu processo de vigilância. As clínicas devem alertar os departamentos de saúde estaduais quando diagnosticam gripe em trabalhadores rurais, usando testes que detectam vírus da gripe de maneira ampla.

Os departamentos estaduais de saúde então confirmam o teste e, se for positivo, enviam a amostra da pessoa para um laboratório do CDC, onde é verificada a presença do vírus H5N1, especificamente. “Até agora recebemos 23”, disse Shah. "Todos, exceto um deles, foram negativos."

Funcionários do departamento estadual de saúde também estão monitorando cerca de 150 pessoas, disse ele, que passaram algum tempo perto do gado. Eles estão conversando com esses trabalhadores rurais por meio de telefonemas, mensagens de texto ou visitas pessoais para ver se eles desenvolvem sintomas. E se isso acontecer, eles serão testados.

Outra forma de avaliar os trabalhadores rurais seria verificar se há anticorpos no sangue contra o vírus da gripe aviária H5N1; um resultado positivo indicaria que eles podem ter sido infectados sem saber. Mas Shah disse que as autoridades de saúde ainda não estão a fazer este trabalho.

“O fato de já estarmos há quatro meses e não termos feito isso não é um bom sinal”, disse Worobey. “Não estou muito preocupado com uma pandemia neste momento, mas deveríamos começar a agir como se não quiséssemos que isso acontecesse.”

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