Muitos besouros tigres que estão ativos à noite produzem um sinal de alerta ultrassônico e agudo para afastar os morcegos. Crédito:Harlan Gough Os morcegos, como principais predadores dos insetos voadores noturnos, criam uma pressão seletiva que levou muitas de suas presas a desenvolver uma espécie de sistema de alerta precoce:ouvidos sintonizados exclusivamente para a ecolocalização de morcegos de alta frequência. Até à data, os cientistas encontraram pelo menos seis ordens de insectos – incluindo mariposas, besouros, grilos e gafanhotos – que desenvolveram ouvidos capazes de detectar ultra-sons.
Mas os besouros-tigre vão um passo além. Quando ouvem um morcego por perto, respondem com o seu próprio sinal ultrassónico e, nos últimos 30 anos, ninguém sabe porquê.
“É uma ideia tão estranha para os humanos:estes animais voando à noite tentando alcançar uns aos outros na escuridão total, usando o som como forma de comunicação”, disse Harlan Gough, autor principal de um novo estudo publicado na revista Cartas de Biologia isso finalmente resolve o mistério. Ao fazer sua pesquisa de doutorado no Museu de História Natural da Flórida, ele argumentou que os besouros-tigre deveriam receber um grande benefício ao emitirem esse som, já que isso também ajudaria os morcegos a localizá-los.
Os besouros tigres são o único grupo de besouros conhecidos pelos cientistas que parecem produzir ultrassom em resposta à predação de morcegos. Estima-se que 20% das espécies de mariposas, no entanto, são conhecidas por terem essa capacidade e fornecem uma referência útil para a compreensão do comportamento de outros insetos. “Este foi um estudo muito divertido porque conseguimos separar a história camada por camada”, disse Gough.
Os pesquisadores começaram confirmando que os besouros tigres produziam ultrassom em resposta à predação por morcegos. À medida que os morcegos voam pelo céu noturno, eles enviam periodicamente pulsos ultrassônicos, que lhes fornecem imagens instantâneas do ambiente ao seu redor. Quando um morcego localiza uma presa em potencial, ele começa a clicar com mais frequência, permitindo que ele se fixe em seus alvos.
Isso também cria uma sequência distinta de ataque de ecolocalização de morcegos, que os pesquisadores reproduziram para os besouros tigres para ver como eles reagiriam. Quando um besouro voa, sua casca dura se abre para revelar duas asas posteriores que geram sustentação. Os élitros, que antes cobriam as asas, são protetores e não auxiliam no vôo. Eles normalmente ficam presos e fora do caminho.
Os pesquisadores passaram dois verões nos desertos do sul do Arizona e coletaram 20 espécies diferentes de besouros-tigre para estudar. Destes, sete responderam às sequências de ataque dos morcegos balançando ligeiramente os seus élitros para trás. Isso fez com que o bater das asas traseiras atingisse as bordas posteriores dos élitros, como se os dois pares de asas estivessem batendo palmas. Para os ouvidos humanos, parece um zumbido fraco, mas um morcego captaria as frequências mais altas e ouviria o besouro alto e claro.
“Responder à ecolocalização dos morcegos é uma capacidade muito menos comum do que apenas ouvir a ecolocalização”, disse Gough. “A maioria das mariposas não canta esses sons pela boca, como pensamos nos morcegos ecolocalizando pela boca e pelo nariz. As mariposas tigre, por exemplo, usam uma estrutura especializada na lateral do corpo, então você precisa dessa estrutura para fazer ultrassom bem como ouvidos para ouvir o morcego."
Os besouros tigres certamente respondiam ao som de um ataque de morcego com ultrassom. Mas por quê?
Algumas mariposas podem bloquear o sonar dos morcegos produzindo vários cliques em sucessão rápida e próxima. Os pesquisadores rapidamente descartaram essa possibilidade para os besouros-tigre, pois eles produzem ultrassom que é simples demais para tal feito.
Em vez disso, suspeitaram que os escaravelhos-tigre, que produzem benzaldeído e cianeto de hidrogénio como produtos químicos defensivos, estavam a utilizar ultrassons para alertar os morcegos de que são nocivos – como fazem muitas mariposas.
“Esses compostos defensivos demonstraram ser eficazes contra alguns insetos predadores”, disse Gough. "Alguns besouros-tigre, quando você os segura nas mãos, você pode realmente sentir o cheiro de alguns dos compostos que eles estão produzindo."
Eles testaram sua teoria alimentando grandes morcegos marrons com 94 besouros-tigre, que comem uma grande variedade de insetos, mas mostram uma forte preferência por besouros. Para sua surpresa, 90 foram completamente comidos, enquanto dois foram consumidos apenas parcialmente, e apenas dois foram rejeitados, indicando que os produtos químicos defensivos dos besouros pouco fazem para dissuadir os grandes morcegos marrons.
De acordo com Akito Kawahara, diretor do Centro McGuire para Lepidópteros e Biodiversidade do museu, esta foi a primeira vez que os cientistas testaram se os besouros tigres eram realmente nocivos para os morcegos.
“Mesmo que você identifique um produto químico, isso não significa que seja uma defesa contra um predador específico”, disse Kawahara. "Você realmente não sabe até fazer o experimento com o predador."
Descobriu-se que os besouros-tigre não usam ultrassom para alertar os morcegos sobre sua nocividade. Mas havia uma última possibilidade. Algumas mariposas produzem ultrassom anti-morcego, embora sejam palatáveis. Os cientistas acreditam que essas mariposas estão tentando enganar os morcegos, imitando acusticamente os sinais ultrassônicos de espécies de mariposas genuinamente nocivas.
Os besouros tigres poderiam estar fazendo algo semelhante? Os pesquisadores compararam gravações de ultrassom do besouro-tigre, coletadas no início do estudo, com gravações de mariposas-tigre já em seu banco de dados. Ao analisar os sinais ultrassônicos, eles encontraram uma clara sobreposição e a resposta à sua pergunta.
Os besouros-tigre, que não possuem defesas químicas contra os morcegos, produzem ultrassons para imitar as mariposas-tigre, que são nocivas para os morcegos.
Mas esse comportamento é limitado aos besouros-tigre que voam à noite. Algumas das 2.000 espécies de besouros tigres são ativas exclusivamente durante o dia, usando sua visão para perseguir e caçar insetos menores, e não sofrem a pressão seletiva da predação de morcegos. As 12 espécies diurnas de besouros-tigre que os pesquisadores incluíram no estudo são uma prova disso.
“Se você pegar um daqueles besouros-tigre que dorme à noite e faz ecolocalização de morcego, ele não responde”, disse Gough. “E eles parecem ser capazes de perder rapidamente a capacidade de ter medo da ecolocalização dos morcegos”.
Os investigadores suspeitam que pode haver ainda mais exemplos desconhecidos de mimetismo ultrassónico, dado o quão pouco estudada é a acústica do céu noturno.
“Acho que isso está acontecendo em todo o mundo”, disse Kawahara. "Com meu colega Jesse Barber, estudamos isso juntos há muitos anos. Achamos que não se trata apenas de besouros-tigre e mariposas. Parece estar acontecendo com todos os tipos de insetos noturnos diferentes, e simplesmente não sabemos, simplesmente porque não temos testado dessa maneira."
Estas delicadas interacções ecológicas também correm o risco de serem perturbadas em breve. O mimetismo acústico precisa de um ambiente silencioso para funcionar, mas os impactos humanos, como a poluição sonora e luminosa, já estão alterando a aparência e o som do céu noturno.
“Se quisermos compreender estes processos, precisamos de o fazer agora”, disse Kawahara. "Existem processos incríveis acontecendo em nossos quintais que não podemos ver. Mas ao tornar nosso mundo mais barulhento, mais claro e mudar a temperatura, esses equilíbrios podem ser quebrados."
Juliette Rubin, ex-aluna de pós-graduação da Universidade da Flórida, e Jesse Barber, da Boise State University, também foram autores do estudo.
