A exuberante variedade de flores de um prado precisa de uma falange cheia de abelhas para polinizá-las – muito mais do que apenas as abelhas e zangões que a maioria das pessoas conhece, de acordo com um novo estudo de uma equipe de pesquisadores, incluindo o entomologista da Universidade de Maryland, Michael Roswell. Um associado de pós-doutorado no Departamento de Entomologia, Roswell ajudou a demonstrar que as abelhas menos comuns são muito mais importantes para a saúde do ecossistema do que documentado anteriormente.
Pesquisas anteriores sobre abelhas como polinizadoras tendiam a se concentrar em plantas específicas – frequentemente culturas – ou em comunidades inteiras de plantas como se fossem uma única entidade. Isso tendia a enfatizar demais a contribuição das abelhas mais comuns, especialmente porque 2% das espécies de abelhas forneciam 80% da polinização nas lavouras. Mas nenhum trabalho anterior havia feito a pergunta básica:quantas espécies polinizadoras são necessárias para polinizar todas as espécies em uma determinada comunidade de plantas?

Roswell e seus colegas mostraram agora que quanto mais espécies de plantas existem, mais espécies de abelhas são necessárias para a polinização. Eles descobriram que as abelhas menos comuns frequentemente visitavam plantas específicas que outras não. Suas descobertas lançam uma nova luz sobre o papel das espécies raras nos ecossistemas – essenciais para os esforços de conservação, porque as espécies raras correm maior risco de extinção devido à perda de habitat, poluição, mudanças climáticas e outros fatores. O estudo apareceu em 13 de abril de 2022, nos Proceedings of the Royal Society B.

"Nosso trabalho mostra que coisas raras em geral, como visitantes infrequentes de um prado, ainda podem ter funções realmente importantes, como polinizar plantas que ninguém mais poliniza", disse Roswell, que estuda diversidade e polinização no Departamento de Entomologia da UMD e é coautor do estudo. "E esse é um argumento muito bom para explicar por que a biodiversidade é importante."

Os pesquisadores pesquisaram 10 parcelas em Nova Jersey que incluíam prados selvagens e campos semeados ao longo de um ano. Eles observaram abelhas de mais de 180 espécies fazendo quase 22.000 visitas a mais de 130 espécies de plantas diferentes. A equipe usou esses encontros para estimar os serviços de polinização que cada tipo de abelha forneceu a cada planta, porque os visitantes florais mais frequentes de uma planta são normalmente seus polinizadores mais importantes.

Suas análises mostraram que uma comunidade inteira de prados dependia de 2 ½ a 7 ½ vezes mais espécies de abelhas para polinização do que uma única espécie de planta típica. They also found that the locally rare species accounted for up to 25% of the important pollinator species, and that number was greatest in meadows with the most plant diversity. This suggests that at larger scales like entire ecosystems, the number of locally rare species that are important for pollination is even greater.

"We were looking at meadows that might be a few acres in size," Roswell said, "but a typical bee flies over a couple of square miles, which is a really large and complicated landscape filled with lots of different kinds of plants that flower at different times and are visited by different insects. At that scale, even more diversity of pollinators is likely to be important."