Verme parasita provavelmente desempenhando papel no declínio das populações de alces
Crédito:Unsplash/CC0 Domínio Público Um verme parasita que pode infestar o cérebro dos alces parece estar desempenhando um papel no declínio do animal icônico em algumas regiões da América do Norte.
As populações de alces têm diminuído há anos em todo o país devido a muitos factores contribuintes, mas uma nova investigação da Universidade Estatal de Washington descobriu que o impacto da Eleaophora schneideri, também conhecida como verme arterial, foi provavelmente subestimada.
Os pesquisadores examinaram alces Shiras recentemente falecidos em Idaho entre março de 2020 e julho de 2022. Embora a lombriga parasita E. schneideri não tenha sido detectada em nenhum dos animais encontrados no norte de Idaho, ela estava presente em 10 dos 20 alces adultos estudados na porção sudeste do Estado.
Nove dos infectados não só tinham vermes adultos em suas principais artérias, mas seus cérebros estavam repletos de microfilárias, o estágio microscópico inicial da vida do verme.
“As microfilárias estão espalhadas por seus cérebros e, embora o dano causado por cada uma delas seja minúsculo, elas basicamente atingem todo o cérebro”, disse Kyle Taylor, patologista do Laboratório de Diagnóstico de Doenças Animais de Washington da WSU.
“Nossa hipótese é que os efeitos cumulativos de um grande número de microfilárias no cérebro podem estar associados ao aumento da morbidade ou chance de mortalidade, sendo a mortalidade mais provável em casos com maior número de vermes”.
A pesquisa, publicada no Journal of Wildlife Diseases , faz parte de um projeto colaborativo de três anos sobre mortalidade de alces com o Idaho Fish and Game e a Dra. Janet Rachlow da Universidade de Idaho, Faculdade de Recursos Naturais.
E. schneideri é transmitido principalmente por moscas tabanídeos, como moscas de cavalo e veado. Os vermes maduros podem medir até 4,5 polegadas e são mais comumente encontrados nas artérias carótidas, na área da cabeça e pescoço, onde acasalam e liberam microfilárias na corrente sanguínea.
A infecção pode levar a uma condição conhecida como elaeoforose, na qual o sistema circulatório do hospedeiro é interrompido. Pode evoluir para cegueira, comportamento anormal, danos nas orelhas e focinho e morte.
Infecções foram relatadas em uma variedade de espécies, incluindo veados, ovelhas domésticas e selvagens e alces. Ao contrário dos alces, os cervos-mula e os cervos-de-cauda-preta são considerados hospedeiros naturais e normalmente apresentam sinais mínimos ou nenhum sinal de infecção.
Atualmente não há testes disponíveis para determinar se um alce vivo está infectado com o parasita.
A equipe de Taylor examinou 61 alces recentemente falecidos em Idaho. Nenhuma evidência de infecção foi encontrada em alces ou juvenis do norte de Idaho, mas 10, ou metade, dos alces adultos estudados no sudeste de Idaho foram infectados. Desses 10, três tiveram danos nas pontas das orelhas, condição atribuída à infecção por E. schneideri. Quatro exibiram comportamento anormal antes de suas mortes, possivelmente devido à neuropatologia associada ao parasita.
Com base nas suas descobertas e noutras investigações, Taylor suspeita que os danos subtis mas generalizados no cérebro causados pelos vermes podem estar a levar à redução da aptidão dos alces, o que pode aumentar o risco de predação e, por vezes, causar a morte.
“Nós realmente precisamos ter uma compreensão de todas as questões relacionadas ao declínio da população de alces, e este parasita parece ser um fator”, disse Taylor.
O estudo também explorou a distribuição geográfica de E. schneideri em Idaho. Descobriu-se que o parasita está disseminado no sudeste de Idaho, alinhando-se com sua prevalência nas regiões vizinhas de Montana e Wyoming. A distribuição coincide com as populações de veados-mula.
Christine Haake, residente em patologia da WADDL e estudante de pós-graduação no Departamento de Microbiologia e Patologia Veterinária, ajudou a conduzir o estudo. A amostragem de campo foi realizada e dirigida pelo Dr. Logan Weyand, que era estudante de pós-graduação na Universidade de Idaho durante o projeto. A patologista da WADDL, Chrissy Eckstrand, e a parasitologista Laura Williams ajudaram na pesquisa.
