Baobá em Madagascar. Crédito:WBG O baobá (Adansonia) é um gênero de árvores com oito espécies atualmente existentes e uma longa história de humanos maravilhados com elas. Por mais admiração que os baobás recebam, há uma quantidade igual de mistério em torno de sua origem.
Análises genómicas e ecológicas recentemente concluídas por uma equipa de investigação global liderada pelo Centro Conjunto de Investigação Sino-África, CAS (organizado pelo Jardim Botânico de Wuhan da Academia Chinesa de Ciências), sugerem que Madagáscar é a origem de onde provêm todas as outras espécies de baobá.
Com uma compreensão mais profunda da genética dos baobás, os investigadores esperam descobrir pistas sobre o que pode ser feito para ajudar na conservação destas árvores fenomenais em ambientes em rápida mudança.
Os pesquisadores publicaram seus resultados na Nature em 15 de maio.
Madagascar é conhecida por sua flora e fauna intrigantes e únicas, incluindo o maravilhoso baobá. Suas características fascinantes fizeram com que as árvores ganhassem os apelidos de “mãe da floresta” e “árvore da vida”. No entanto, apesar do significado cultural dos baobás e da sua influência, pouco se sabe sobre a sua história evolutiva.
Utilizando dados genómicos de alta qualidade de todas as oito espécies de baobás existentes, a história evolutiva da linhagem do baobá foi descoberta e proposta. Os dados apontam para a origem do baobá em Madagáscar, com posterior dispersão para África e Austrália; factores mais específicos, como o clima, os animais polinizadores e, em particular, as alterações locais do nível do mar, pareciam ter moldado cada espécie ao seu ambiente.
De acordo com os dados genómicos relativos à linhagem dos baobás, o cenário mais provável que é compatível com a troca de genes entre as espécies de baobás é que todos os baobás tenham origem em Madagáscar. Das oito espécies, a distribuição de seis espécies de baobá está limitada a Madagascar.
"O que vemos hoje sobre os baobás em Madagascar foi muito influenciado pela competição interespecífica e pela história geológica da ilha, especialmente pelas mudanças nos níveis locais do mar", disse o Dr. Wan Junnan, primeiro autor e pesquisador do WBG.
Ter uma compreensão sólida de como o nível do mar e, portanto, as alterações climáticas e a subsequente perda de habitat, afectam o embondeiro malgaxe pode dar uma ideia de como as outras espécies de embondeiros poderão reagir quando confrontadas com problemas semelhantes.
De acordo com o nível médio global do mar (GMSL) ao longo dos últimos 10 milhões de anos, os investigadores extrapolaram que os baobás eram mais propensos a dispersar-se e a expandir-se quando os níveis do mar eram mais baixos. Se esta tendência continuar, o aumento do nível do mar devido às alterações climáticas poderá impedir a expansão populacional dos embondeiros e já poderá ter tido um impacto.
A reduzida probabilidade de expansão, juntamente com os nichos ecológicos distintos que os baobás ocupam, é uma receita para uma população ameaçada. Então, somando-se a perda de habitat das próprias árvores, juntamente com seus polinizadores, como morcegos frugívoros e falcões, a conservação dos baobás torna-se uma questão premente.
Os investigadores propuseram que a classificação de algumas espécies de baobá fosse reconsiderada pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Esta reclassificação de ameaçada para criticamente ameaçada exige que a causa do declínio seja conhecida e um declínio da população de pelo menos 90%, o que já é o caso de algumas espécies de embondeiros.
O trabalho sobre os dados genéticos e a história das espécies de baobá está sendo feito para preservar a sua presença nas paisagens em constante mudança do mundo. Para avançar em direção à conservação e chamar mais atenção para as suas características distintivas, os investigadores deste estudo pretendem fazer mais amostragens de embondeiros para iluminar a história evolutiva do embondeiro malgaxe.
Além do trabalho que está a ser feito para esclarecer os mistérios em torno do embondeiro malgaxe, outros avanços na aprendizagem sobre a diversidade da flora encontrada em Madagáscar deverão seguir o exemplo.
