Ladrões peludos estão soltos em uma floresta do Maine, mostra pesquisa
Um rato pousa em um tronco coberto de musgo em uma floresta do Maine. Crédito:Brigit Humphreys Espalhados pela Floresta Experimental de Penobscot estão verdadeiros tesouros para seus habitantes, cada um contendo riquezas além da compreensão. Esses esconderijos não contêm ouro ou joias – eles estão cheios de sementes de pinheiro branco oriental e foram colocados por uma equipe de pesquisadores da Universidade do Maine com um propósito:capturar ladrões peludos em flagrante.
Brigit Humphreys, uma estudante de pós-graduação da UMaine que estuda ecologia e ciências ambientais, tem trabalhado na floresta, que fica a cerca de 16 quilômetros ao norte de Bangor, nos últimos dois anos, em um esforço para determinar quais personalidades animais estão predispostas ao furto.
Humphreys tem estudado o comportamento de pequenos mamíferos na natureza. Sua pesquisa contribui para um crescente corpo de conhecimento que mostra que as personalidades únicas de pequenos mamíferos individuais desempenham um papel crítico na regeneração da floresta, impactando a dispersão de sementes. Também complementa um projeto maior que está sendo elaborado há oito anos e está em fase de conclusão.
“O objetivo do projeto era descobrir como a personalidade dos pequenos mamíferos e a personalidade dos animais em geral influenciam os diferentes processos ecológicos”, disse Humphreys. “Estamos focados em pequenos mamíferos porque eles são um ótimo sistema de estudo. Eles são abundantes, obtemos um tamanho de amostra muito bom e podemos realmente conduzir experimentos com eles na floresta.
“A dispersão de sementes é um aspecto superimportante para a economia, recreação e estética do Maine. Muitas pesquisas se concentram no nível da espécie ou da comunidade, mas muitos dos aspectos individuais foram ignorados na ciência. e como a variação e a personalidade no nível individual são realmente importantes para os ecossistemas, o crescimento das árvores e a regeneração das florestas."
Humphreys trabalhou sob a direção do professor Alessio Mortelliti, do Departamento de Vida Selvagem, Pesca e Biologia da Conservação. De junho a outubro de 2022, Humphreys e uma equipe de pesquisadores montaram armadilhas para pequenos mamíferos, incluindo esquilos, esquilos, ratos, ratazanas e musaranhos. Eles trabalharam em um sistema de seis grades, movendo lentamente cerca de 150 armadilhas de uma grade para outra. Ao capturar os animais, a equipe coletou dados sobre seus traços de personalidade e marcou cada um deles.
Depois que a grade foi limpa de armadilhas, Humphreys e sua equipe plantaram esconderijos de sementes artificiais em toda a área, equipando cada um com uma antena circular enterrada ao redor do esconderijo. Os esconderijos continham sementes de pinheiro branco oriental, que são uma espécie economicamente importante no Maine e uma espécie de semente consistentemente preferida entre os pequenos mamíferos envolvidos no estudo. Câmeras de jogo também foram instaladas para observar os ladrões em flagrante.
Visão geral conceitual de nosso experimento de furto. Crédito:Journal of Animal Ecology (2024). DOI:10.1111/1365-2656.14059
“A ideia é que quando um indivíduo que marcamos atravessa a antena, a antena capta sua etiqueta única, para que possamos saber qual era a personalidade desse indivíduo”, disse Humphreys.
Suas descobertas indicam que a personalidade dos pequenos mamíferos determina a eficácia do furto em ratos e ratazanas, com alguns indivíduos sendo mais bem-sucedidos no roubo de sementes do que outros. Os ladrões mais talentosos:ratos cervos.
“Descobrimos que ratos-veados mais exploradores eram mais propensos a encontrar esconderijos para roubar, o que faz muito sentido porque eles provavelmente se movimentam mais e não consideram tanto o risco de predação, então eles são capazes de encontrar esses esconderijos e roubá-los. Esses foram nossos principais resultados de personalidade", disse Humphreys.
"Descobrimos que indivíduos com uma condição corporal inferior, portanto animais mais magros, eram mais propensos a furtar porque estavam desesperadamente famintos. Também encontramos um efeito sexual. As ratazanas fêmeas eram mais propensas a furtar, o que está de acordo com pesquisas anteriores sobre a mesma espécie de ratazanas."
Humphreys e sua equipe também observaram muitas outras espécies curiosas e famintas ao longo do estudo.
“Mais de 10 espécies diferentes vieram roubar os esconderijos”, disse Humphreys. "Alguns deles foram inesperados, como guaxinins que vieram e pegaram algumas das sementes, o que foi interessante. Os outros ladrões comuns eram esquilos vermelhos americanos, esquilos orientais, musaranhos Sorex e ratos saltadores. Para os ratos saltadores, havia apenas alguns indivíduos que capturamos, mas os que estavam presentes em nossas áreas foram muito eficazes. Eles conseguiram cerca de 10 caches em uma noite."
As descobertas de Humphreys foram publicadas recentemente no Journal of Animal Ecology como parte do artigo especial:"Variação Intraespecífica em Ecologia e Evolução". Atualmente ela está trabalhando na última parte do projeto geral, que se concentra na comparação da diversidade comportamental em áreas com estilos variados de manejo florestal.
"A mensagem de toda a investigação que estamos a fazer é que os indivíduos são importantes", disse Humphreys. “Há um grande impulso na comunidade científica para conservar a biodiversidade, mas, além da biodiversidade, temos de conservar a diversidade comportamental dentro de uma espécie se quisermos realmente ter ecossistemas totalmente funcionais”.
