Estudo indica que as primeiras criaturas marinhas da Terra impulsionaram a evolução agitando a água
Resumo gráfico. Crédito:Biologia Atual (2024). DOI:10.1016/j.cub.2024.04.059 Um estudo envolvendo a Universidade de Cambridge utilizou recriações virtuais dos primeiros ecossistemas animais, conhecidos como florestas de animais marinhos, para demonstrar o papel que desempenharam na evolução do nosso planeta.
Usando simulações computacionais de última geração de fósseis do período Ediacarano – aproximadamente 565 milhões de anos atrás – os cientistas descobriram como esses animais misturavam a água do mar circundante. Isto pode ter afectado a distribuição de recursos importantes, tais como partículas alimentares, e poderia ter aumentado os níveis locais de oxigénio.
Através deste processo, os cientistas pensam que estas primeiras comunidades poderiam ter desempenhado um papel crucial na formação do surgimento inicial de organismos grandes e complexos antes de uma grande radiação evolutiva de diferentes formas de vida animal, a chamada “explosão” cambriana.
Durante longos períodos de tempo, estas mudanças podem ter permitido que formas de vida desempenhassem funções mais complicadas, como as associadas à evolução de novos estilos de alimentação e movimento.
O estudo foi liderado pelo Museu de História Natural e foi publicado hoje na revista Current Biology .
Emily Mitchell, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, coautora do relatório, disse:“É emocionante saber que os primeiros animais de 580 milhões de anos atrás tiveram um impacto significativo em seu ambiente, apesar de não serem capazes mover-se ou nadar. Descobrimos que eles misturaram a água e permitiram que os recursos se espalhassem mais amplamente - potencialmente encorajando mais evolução."
Os cientistas sabem, através dos ambientes marinhos modernos, que nutrientes como os alimentos e o oxigénio são transportados na água do mar e que os animais podem afectar o fluxo da água de formas que influenciam a distribuição destes recursos.
Para testar até que ponto este processo remonta à história da Terra, a equipa analisou alguns dos primeiros exemplos de comunidades de animais marinhos, conhecidos nas rochas de Mistaken Point, Newfoundland, Canadá. Este sítio fóssil mundialmente famoso preserva perfeitamente as primeiras formas de vida graças a uma cobertura de cinzas vulcânicas (às vezes chamada de "Pompéia Ediacarana").
Embora algumas destas formas de vida se pareçam com plantas, a análise da sua anatomia e crescimento sugere fortemente que são animais. Devido à excepcional preservação dos fósseis, os cientistas puderam recriar modelos digitais de espécies-chave, que foram utilizados como base para futuras análises computacionais.
A primeira autora, Dra. Susana Gutarra, associada científica do Museu de História Natural, disse:"Usamos modelagem ecológica e simulações de computador para investigar como conjuntos virtuais em 3D de formas de vida ediacaranas afetaram o fluxo de água. Nossos resultados mostraram que essas comunidades eram capazes de funções semelhantes às observadas nos ecossistemas marinhos atuais."
O estudo mostrou que um dos organismos ediacaranos mais importantes para interromper o fluxo de água foi o animal Bradgatia, em forma de repolho, em homenagem ao Bradgate Park, na Inglaterra. Os Bradgatia de Mistaken Point estão entre alguns dos maiores fósseis conhecidos neste local, atingindo diâmetros superiores a 50 centímetros.
Através da sua influência na água que os rodeia, os cientistas acreditam que estes organismos ediacaranos podem ter sido capazes de aumentar as concentrações locais de oxigénio. Esta mistura biológica também pode ter tido repercussões no ambiente em geral, possivelmente tornando outras áreas do fundo do mar mais habitáveis e talvez até impulsionando a inovação evolutiva.
Imran Rahman, autor principal e pesquisador principal do Museu de História Natural, disse:"A abordagem que desenvolvemos para estudar as comunidades fósseis ediacaranas é inteiramente nova na paleontologia, fornecendo-nos uma ferramenta poderosa para estudar como os ecossistemas marinhos passados e presentes podem moldar e influenciar seu ambiente."
