Um grande grupo de plantas com flores que ainda existem hoje, surgiu 150 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente, de acordo com um novo estudo publicado hoje em Trends in Plant Science . Isso significa que as plantas com flores existiam cerca de 50 milhões de anos antes dos dinossauros.
As plantas em questão são conhecidas como a família do espinheiro cerval ou Rhamnaceae, um grupo de árvores, arbustos e trepadeiras encontrados em todo o mundo. A descoberta vem da submissão de dados de flores de 100 milhões de anos a poderosas técnicas de relógio molecular – como resultado, agora sabemos que as Rhamnaceae surgiram há mais de 250 milhões de anos.

Uma família ampla

Hoje, a família de arbustos do espinheiro cerval é difundida em toda a África, Austrália, América do Norte e do Sul, Ásia e Europa. A importante fruta jujuba ou tâmara chinesa pertence às Rhamnaceae; outras espécies são utilizadas na horticultura ornamental, como fontes medicinais, madeireiras e corantes, e para adicionar nitrogênio ao solo.

Brotos floridos do arbusto Phylica, agora confinado à África do Sul, foram encontrados recentemente em âmbar de Mianmar com mais de 100 milhões de anos.

Juntamente com Tianhua He, geneticista molecular da Universidade de Murdoch, combinamos habilidades para mostrar que esses novos fósseis de Phylica poderiam ser usados ​​para rastrear a família Rhamnaceae (à qual Phylica pertence) até sua origem há quase 260 milhões de anos.

Fizemos isso comparando o DNA de plantas vivas de Phylica com a taxa de mudança de DNA nos últimos 120 milhões de anos, para ajustar o relógio molecular para o resto da família.

Mais do que imaginávamos

Acreditava-se anteriormente que Phylica evoluiu cerca de 20 milhões de anos atrás e Rhamnaceae cerca de 100 milhões de anos atrás, então essas novas datas são muito mais antigas do que os botânicos poderiam imaginar. Como as Rhamnaceae nem são consideradas um membro antigo das plantas com flores, isso significa que as plantas com flores surgiram há mais de 300 milhões de anos – cerca de 50 milhões de anos antes do surgimento dos dinossauros.

Mas como Phylica foi do Cabo da África do Sul para Mianmar? Nossos dados sobre a história da evolução da planta mostram que o caminho mais provável é que Phylica migrou para Madagascar, depois para o extremo norte da Índia (a maioria está sob o Himalaia agora), todos os quais se juntaram há 120 milhões de anos.

A Índia então se separou e derivou para o norte até colidir com a Ásia. A seção do extremo nordeste, conhecida como placa tectônica da Birmânia, tornou-se Mianmar há cerca de 60 milhões de anos. A seiva, possivelmente liberada por coníferas feridas pelo fogo, fluiu sobre as flores Phylica e as preservou intactas como âmbar enquanto a Índia ainda estava ligada a Madagascar.

Forjado em incêndios

De fato, a vegetação na qual as Rhamnaceae evoluíram provavelmente foi submetida a incêndios regulares. A primeira pista foi o carvão que os pesquisadores encontraram junto com os fósseis de Phylica no âmbar.

A segunda é que hoje quase todas as espécies vivas da subfamília Phylica têm sementes duras que requerem fogo para estimulá-las a germinar.

Eu avaliei os traços relacionados ao fogo de tantas espécies vivas quanto possível, então ele os traçou na árvore evolutiva que ele havia criado, usando uma técnica chamada atribuição de traços ancestrais. Isso mostrou que havia uma forte possibilidade de que o ancestral mais antigo de Rhamnaceae fosse propenso ao fogo e produzisse sementes duras.

Estudamos extensivamente a história evolutiva do fogo das banksias, que remontam a 65 milhões de anos, juntamente com proteas, pinheiros, juncos e a família da pata de canguru.

Nossos novos resultados tornam a família de plantas do espinheiro cerval de longe a mais antiga a mostrar características relacionadas ao fogo de todas as plantas que estudamos nos últimos 12 anos. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.