Há mais de 300 milhões de anos, todos os tipos de aracnídeos rastejavam pelas florestas carboníferas da América do Norte e da Europa. Estes incluíam animais familiares que reconheceríamos, como aranhas, opiliões e escorpiões – bem como animais exóticos que agora ocorrem em regiões mais quentes, como aranhas-chicote e escorpiões-chicote.



Mas também havia aracnídeos bastante bizarros nesses habitats, pertencentes a grupos agora extintos. Mesmo entre essas espécies estranhas agora perdidas no tempo, uma delas poderia ter se destacado pelas pernas blindadas.

A criatura antiga foi descrita recentemente em um novo artigo publicado no Journal of Paleontology, co-escrito por Paul Selden da Universidade de Kansas e do Museu de História Natural de Londres e Jason Dunlop do Museum für Naturkunde Berlin.

"Douglassarachne acanthopoda vem da famosa localidade de Mazon Creek, em Illinois, e tem cerca de 308 milhões de anos", disse o autor principal, Selden. "Este aracnídeo compacto tinha um comprimento de corpo de cerca de 1,5 centímetros e é caracterizado por suas pernas notavelmente robustas e espinhosas - de modo que é bastante diferente de qualquer outro aracnídeo conhecido, vivo ou extinto."

O pesquisador da KU disse que as medidas de carvão carbonífero são uma importante fonte de informação para aracnídeos fósseis, representando a primeira vez na história da Terra em que a maioria dos grupos vivos de aracnídeos ocorreram juntos. Mesmo assim, a fauna ainda era bem diferente da de hoje.

“As aranhas eram um grupo bastante raro, conhecido naquela época apenas por linhagens primitivas, e partilhavam estes ecossistemas com vários aracnídeos que já desapareceram há muito tempo”, disse o co-autor Dunlop.

"Douglassarachne acanthopoda é um exemplo particularmente impressionante de uma dessas formas extintas. As pernas muito espinhosas do fóssil lembram alguns opiliões modernos, mas seu plano corporal é bem diferente de um opilião ou de qualquer outro grupo de aracnídeos conhecido."

Isto levou os dois cientistas a concluir que não pertence a nenhuma das ordens de aracnídeos conhecidas.

“Infelizmente, detalhes como as peças bucais não podem ser vistos, o que torna difícil dizer exatamente qual grupo de aracnídeos são seus parentes mais próximos”, disse Selden. "Ele poderia pertencer a um grupo mais amplo, que inclui aranhas, aranhas-chicote e escorpiões-chicote. Quaisquer que sejam suas afinidades evolutivas, esses aracnídeos espinhosos parecem vir de uma época em que os aracnídeos faziam experiências com uma variedade de planos corporais diferentes.

"Alguns deles foram extintos mais tarde, talvez durante o chamado 'Colapso da Floresta Tropical Carbonífera', logo após a era de Mazon Creek, quando as florestas de carvão começaram a se fragmentar e morrer. Ou talvez esses estranhos aracnídeos persistiram até o fim Extinção em massa do Permiano?"

De acordo com a equipe, a localidade fóssil de Mazon Creek é uma das janelas mais importantes para a vida no final do Carbonífero, produzindo uma ampla gama de plantas e animais fascinantes. O fóssil atual foi descoberto em uma concreção argilosa-ferro na década de 1980 por Bob Masek e posteriormente adquirido pela Coleção David e Sandra Douglass e exibido em seu Museu da Vida Pré-histórica.

“O nome do gênero Douglassarachne reconhece a família Douglass, que gentilmente doou o espécime ao Museu Field de História Natural de Chicago para estudo científico, uma vez que se tornou evidente que representava uma espécie não descrita”, disse Dunlop. “Então, acanthopoda se refere às pernas espinhosas únicas e características do animal.”

Mais informações: Paul A. Selden et al, Um notável aracnídeo espinhoso da Pensilvânia Mazon Creek Lagerstätte, Illinois, Journal of Paleontology (2024). DOI:10.1017/jpa.2024.13
Informações do diário: Jornal de Paleontologia

Fornecido pela Universidade do Kansas