Por que tantos animais, incluindo nossos animais de estimação, têm uma terceira pálpebra

Por que tantos animais, incluindo nossos animais de estimação, têm uma terceira pálpebra – mas os humanos não

Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público

Nosso cachorro de família costumava ter uma pálpebra extra bastante perceptível que se tornava especialmente aparente quando ele cochilava, geralmente virada para cima no tapete. Esta é a cortina carnuda vista no canto de cada olho, mais próxima do nariz. Também é comumente chamada de membrana nictitante (literalmente "piscando").

Você deve ter notado que essas “terceiras” pálpebras de seus animais de estimação aparecem ocasionalmente, talvez durante os momentos de sono ou quando eles estão desfrutando de um pouco de carinho. Mas o que essa estrutura incomum realmente faz? E por que não temos um também?

As terceiras pálpebras se movem em uma direção geralmente horizontal ao longo do olho, em vez de verticalmente, como fazem as pálpebras superiores e inferiores. Na verdade, eles são uma dobra especializada da conjuntiva – a membrana fina e úmida que reveste as outras pálpebras e a parte branca exposta do olho (a esclera). Eles são encontrados em muitas espécies de mamíferos, mas não são exclusivos deles. Aves, répteis, anfíbios e peixes também podem ter uma terceira pálpebra.

A estrutura também varia; em muitas espécies, um esqueleto cartilaginoso fornece suporte, enquanto outras contêm glândulas que secretam lágrimas. Esta variação provavelmente ajuda os animais a se adaptarem a múltiplos ambientes diferentes – ao mar, ao ar e até mesmo a habitats arbóreos em árvores.

Vários estudos examinaram as terceiras pálpebras para ajudar a compreender o seu papel em ouriços, cangurus e ursos pardos.

E pesquisas mostraram que a terceira pálpebra funciona da mesma forma que as pálpebras superiores e inferiores. Ele protege os olhos e varre quaisquer detritos invasores. Também distribui as lágrimas pela superfície do olho, mantendo-o úmido e evitando a formação de úlceras. Isto é particularmente importante em cães braquicefálicos (face plana), como pugs e King Charles spaniels, cujos olhos salientes não são tão bem protegidos em comparação com outras raças.

Na natureza

Tanto os animais domésticos como os selvagens (incluindo espécies das famílias canina, felina e equina) necessitam de proteção ocular e de corpos estranhos. Os animais selvagens podem precisar ainda mais deles, uma vez que podem estar explorando pastagens ou lutando contra mordidas e arranhões de presas ou animais rivais.

Prevenir, capturar e remover detritos é crucial para animais do deserto como os camelos, onde a areia e a sujeira podem causar danos aos olhos. A terceira pálpebra é parcialmente transparente e isso ajuda os camelos a reter alguma visão no meio de uma tempestade de areia, enquanto cobrem os olhos.

Nos matos, os porcos-da-terra também têm terceiras pálpebras, talvez para proteger os olhos enquanto procuram insetos.