O arquipélago das Seychelles, composto por 115 ilhas, estende-se por uma vasta área do oeste do Oceano Índico. Cada ilha é cercada por recifes de coral.



Os recifes de coral são formados por colônias de animais invertebrados que constroem esqueletos duros e crescem em uma infinidade de formas. Estes complexos recifes tropicais sustentam um terço de todas as espécies do oceano, bem como a subsistência de milhões de pessoas. A dependência dos recifes de coral para a segurança alimentar e a estabilidade económica é particularmente aguda em pequenos estados insulares em desenvolvimento, como as Seicheles, onde uma elevada proporção de pessoas vive perto de sistemas de recifes e não há muita terra para modos de vida alternativos.

Os recifes de corais são também os ecossistemas mais vulneráveis ​​às alterações climáticas, devido à sensibilidade dos corais tropicais ao aquecimento dos oceanos. As ondas de calor marinhas que causam a mortalidade generalizada dos corais estão a tornar-se mais frequentes e mais graves, deixando tempo insuficiente para a recuperação dos corais.

A única solução para esta ameaça é reduzir rapidamente as emissões de gases com efeito de estufa, mas uma gestão marinha eficaz poderá ganhar algum tempo para os recifes de coral.

Uma das maneiras pelas quais um recife danificado pode se recuperar é se houver um suprimento consistente de corais bebês. Embora os corais adultos estejam presos ao fundo do mar e não possam se mover, os corais bebês flutuam livremente no oceano. Os corais bebés podem, portanto, ser transportados por grandes distâncias pelas correntes oceânicas. Alguns recifes de coral são mais isolados, mas outros podem estar fortemente conectados, agindo como fonte de corais bebês para muitos outros recifes. Priorizar estes recifes de origem para conservação pode melhorar a resiliência dos corais em toda a região.

Em nosso estudo recente, mapeamos a conectividade dos recifes de coral nas Seychelles usando uma combinação de genética populacional e modelagem computacional. Apesar do afastamento de muitas ilhas, tanto as abordagens genéticas como as de modelação sugeriram que a conectividade entre estes recifes remotos era elevada, com as correntes oceânicas transportando as larvas através do arquipélago. Também desenvolvemos um aplicativo web interativo para ajudar os gestores marítimos a compreender essas conexões.

Nossas descobertas sugerem que os esforços de conservação localizados têm o potencial de beneficiar a saúde dos recifes de coral de forma mais ampla. Este seria o caso tanto nas Seicheles como ao longo da costa oriental africana.

Superestradas de coral

Se as correntes transportam corais bebés entre um par de recifes, dizemos que esses recifes estão ligados. Mapear essas conexões nos permite desenhar estratégias de gestão mais eficazes. Alguns corais também parecem ser mais resistentes a temperaturas mais altas, e a conectividade pode permitir que os corais bebés introduzam genes responsáveis ​​por esta resiliência noutros recifes.

Os corais bebês são minúsculos – geralmente com menos de um milímetro de diâmetro – por isso são impossíveis de serem rastreados diretamente em grandes distâncias. Para quantificar a conectividade dos recifes de coral, temos que usar métodos indiretos. Uma abordagem é usar DNA de corais em diferentes recifes e analisar quão semelhantes eles são geneticamente. Quanto mais semelhantes forem, maior será a probabilidade de conectividade.

Alternativamente, com a ajuda de dados das correntes oceânicas e da biologia, podemos usar simulações computacionais para prever o transporte de bebês corais entre recifes de coral.

Dado que muitos recifes de coral nas Seicheles são excepcionalmente remotos, pode-se esperar que a conectividade seja baixa. No entanto, nossos resultados demonstram que este não é o caso.

Para mapear a conectividade em todo o arquipélago, analisámos o ADN de 241 colónias de corais de 12 ilhas do arquipélago das Seicheles e encontrámos evidências de conectividade recente entre pares distantes de ilhas. Por exemplo, o ADN de muitos corais no atol excepcionalmente remoto de Aldabra – património mundial – partilha uma forte semelhança com os corais da ilha mais populosa das Seicheles, Mahé, apesar de estarem separados por mais de 1.000 km de oceano.

Encontramos essas semelhanças genéticas comparando o DNA sequenciado de todas as nossas amostras e focando nos locais onde ocorreram variações (conhecidos como polimorfismos de nucleotídeo único ou SNPs). Essas variações são herdadas, portanto, indivíduos intimamente relacionados terão mais SNPs em comum do que aqueles com parentes distantes.

Simulações computacionais fornecem informações sobre como ocorre a forte conectividade entre ilhas remotas nas Seychelles. Embora as ilhas internas (altamente povoadas) das Seychelles sejam geralmente cercadas por uma corrente oceânica que flui para o leste, as oscilações nas correntes (semelhantes aos sistemas climáticos na atmosfera) podem transportar alguns corais bebês para o sul. Isto permite-lhes entrar numa corrente rápida para oeste que os transporta de forma eficiente para ilhas remotas no sudoeste das Seicheles, como Aldabra.

Os corais bebés de Aldabra são catapultados para oeste por esta corrente, para longe das Seicheles e em direção ao leste de África. Aldabra pode, portanto, ser uma fonte de corais bebés para milhares de quilómetros de recifes de coral em toda a África Oriental.

Próximas etapas

A nossa investigação, bem como o desenvolvimento de uma aplicação, contribuirão para a gestão eficaz dos recifes de coral, bem como para o desenvolvimento e manutenção de áreas marinhas protegidas. As intervenções em terra também podem, surpreendentemente, ajudar os recifes de coral vulneráveis. Por exemplo, a remoção de ratos melhora a saúde e a resiliência dos corais, restaurando as aves marinhas que fazem chover nutrientes sob a forma de guano nas ilhas. Estes nutrientes chegam às águas próximas da costa e aumentam significativamente o crescimento e a biomassa dos peixes. Mas as erradicações são extremamente caras. Os dados de conectividade dos corais podem ajudar nações insulares como as Seicheles a decidir onde investir em ações tão dispendiosas para maximizar os impactos positivos para os recifes de coral.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.