No alto das montanhas de San Jacinto, cerca de 160 quilômetros a leste de Los Angeles, um segredo desliza. Descobri-lo exige olhos atentos, longas noites e perseverança. Mas para Jesse Grismer da UCLA, a oportunidade de rastrear uma rara jibóia de borracha do sul valeu a espera.

Sua busca pela criatura esquiva não foi apenas uma caça ao tesouro - é parte de uma tentativa de descobrir se a cobra está em perigo. Os participantes do projeto em andamento conduzirão testes para determinar se a jibóia é geneticamente distinta de sua prima mais comum do norte. Se então, que poderia qualificar a cobra para proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas.

"Esta pesquisa vai essencialmente ver como essas linhagens são diferentes, e, portanto, a necessidade de conservar e proteger a boa da borracha do sul, "disse Grismer, um pós-doutorado com o UCLA La Kretz Center for California Conservation Science.

Há uma explicação alternativa para a raridade da boa do sul, Grismer disse. Porque os animais vivem em altitudes elevadas, caçar à noite e passar muito tempo no subsolo, eles podem simplesmente ser extraordinariamente difíceis de encontrar. Antes da expedição de Grismer em abril, apenas duas amostras de tecido e espécimes de boa de borracha do sul foram coletadas. As montanhas de San Jacinto e San Bernardino são as únicas áreas onde a boa da borracha do sul foi vista, e muito poucos espécimes estão disponíveis para análise de DNA.

Determinado a encontrar mais, Grismer, colega acadêmico de pós-doutorado da UCLA, Peter Scott, e Brian Hinds, presidente da North American Field Herping Association, liderou um grupo de alunos de graduação da UCLA na busca da cobra nas montanhas de San Jacinto durante vários dias em abril.

"Depois de oito horas de busca, finalmente encontramos um ... não pude acreditar, Eu estava gritando e gritando, "Grismer disse.

Eles finalmente encontraram mais um - efetivamente dobrando o número de espécimes existentes em todo o país.

Ainda, seu levantamento sugere que o futuro da espécie pode estar em perigo.

Espécies carismáticas ameaçadas de extinção, como ursos polares e os famosos leões da montanha de Los Angeles, recebem muita atenção do público quando se trata de conservação. As cobras geralmente não são vistas como fofinhas, mas a boa de borracha é um caso humilde - eles nunca atacam, e gentilmente envolva o braço de uma pessoa por cerca de uma hora depois de ser pego. A menor das boas, eles matam a presa por constrição, alimentando-se principalmente de pequenos mamíferos, incluindo ratos e ratazanas.

Trabalho de Grismer, financiado em parte pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos, faz parte de um esforço mais amplo para ajudar a agência a determinar se as espécies devem ser protegidas pela Lei de Espécies Ameaçadas. Os resultados de pesquisas como a de Grismers fornecerão dados genéticos muito necessários para orientar os tomadores de decisão federais.

Se listado, a boa da borracha do sul passaria a ter várias proteções, mais notavelmente a exigência de que as pessoas solicitem uma licença de tomada acidental ao planejar uma ação que possa prejudicar as espécies listadas. O processo de inscrição envolve consultar o Serviço de Pesca e Vida Selvagem sobre outras atividades legais - como construção ou desenvolvimento econômico - para minimizar e mitigar os efeitos sobre as espécies ameaçadas de extinção.

Brad Shaffer, distinto professor de ecologia e biologia evolutiva e diretor do La Kretz Center for California Conservation Science, destacou como a lista pode tornar os indivíduos, particularmente pesquisadores, considere mais cuidadosamente suas interações com espécies ameaçadas.

"Ao conduzir pesquisas, você realmente precisa ter certeza, tanto legal como eticamente, que a pesquisa positiva que você está fazendo para a espécie como um todo supera os efeitos negativos ... o objetivo explícito da pesquisa é a recuperação e exclusão de uma espécie, "Shaffer disse.