Uma praga criada por nós:revelando as verdadeiras origens da barata não tão alemã

As baratas alemãs têm uma alta taxa reprodutiva. Crédito:Matt Bertone e Coby Schal da Universidade Estadual da Carolina do Norte

As baratas alemãs prosperam em edifícios em todo o mundo. Eles são uma das espécies de baratas mais comuns, causando problemas para as pessoas aqui e no exterior. Mas na natureza, eles não são encontrados em lugar nenhum.

A forma como esta praga urbana evoluiu e povoou as nossas habitações era desconhecida – até agora.

Usamos o sequenciamento de DNA para estudar a barata alemã (Blattella germanica) e traçar suas origens no leste da Índia e em Bangladesh.

É uma história fascinante sobre como os humanos permitiram a evolução e a propagação de uma das nossas pragas mais odiadas.

Um enigma alemão

Os holofotes recaíram sobre a estrela da nossa história na Europa Oriental, quando foi avistada em lojas de alimentos do exército durante a Guerra dos Sete Anos (1756-1763). Cada uma das forças opostas batizou a barata com o nome da outra - os russos a chamaram de "barata prussiana", enquanto os soldados britânicos e prussianos a chamaram de "barata russa".

Então, em 1767, o biólogo sueco Carl Linnaeus classificou e nomeou a espécie (Blatta germanica). Blatta significa "evita a luz" em latim e germanica porque os espécimes que ele examinou foram coletados na Alemanha. (O gênero foi posteriormente alterado para Blattella para agrupar as variedades menores de baratas.)

Eventualmente, os cientistas descobriram espécies relacionadas, com anatomia semelhante, na África e na Ásia. Eles sugeriram de várias maneiras que a barata alemã poderia ter evoluído primeiro na África ou na Ásia, antes de dominar o mundo.

Mas eles não tinham como testar suas teorias. Nós fazemos.

Insira o sequenciamento genético

Coletamos amostras de DNA de 281 baratas em 17 países ao redor do mundo.

Depois comparamos as sequências de DNA para uma região genética específica, chamada CO1. Isso é conhecido como “código de barras de DNA”.

Quando comparamos a barata alemã com espécies similares da Ásia, encontramos uma correspondência. A sequência da barata alemã era quase idêntica à de Blattella asahinai da Baía de Bengala.

Mais de 80% das nossas amostras de baratas alemãs combinaram perfeitamente. Os 20% restantes quase não diferiram.

Isto significa que as duas espécies divergiram uma da outra há apenas 2.100 anos – um piscar de olhos em termos evolutivos.

Da Baía de Bengala para o mundo

Acreditamos que B. asahinai se adaptou para viver ao lado das pessoas depois que os agricultores limparam seu habitat natural, assim como outras espécies fizeram.

Assim, os ancestrais de B. asahinai mudaram-se dos campos indianos para os edifícios e tornaram-se dependentes dos humanos. Mas como eles se espalharam pelo mundo?

Para responder a esta questão, analisámos outro conjunto de sequências de ADN do genoma da barata.

Desta vez estudamos sequências de DNA conhecidas como SNPs (polimorfismos de nucleotídeo único). Usando as nossas amostras de 17 países em seis continentes, conseguimos descobrir como a barata alemã se espalhou a partir das suas terras nativas e por todo o mundo.

A primeira onda de migração emergiu da Baía de Bengala há cerca de 1.200 anos e viajou para o oeste. É provável que as baratas tenham pegado carona com os comerciantes e exércitos dos califados islâmicos omíadas e abássidas, em expansão.

A próxima onda moveu-se para leste há cerca de 390 anos, para a Indonésia. Provavelmente viajaram com empresas comerciais europeias, como a Companhia Britânica das Índias Orientais ou a Companhia Holandesa das Índias Orientais. Várias dessas empresas comercializaram no Sudeste Asiático e voltaram para a Europa desde o início do século XVII.

A nossa investigação sugere que as baratas alemãs chegaram à Europa há cerca de 270 anos, o que corresponde aos registos históricos da Guerra dos Sete Anos.

A barata alemã espalhou-se da Europa para o resto do mundo há cerca de 120 anos. Esta expansão global é consistente com registros históricos desta nova espécie em vários países.

Acreditamos que o comércio global facilitou esta propagação porque as populações mais estreitamente relacionadas são encontradas em países com ligações culturais, em vez de países que estão simplesmente próximos uns dos outros. Em consonância com isto, encontrámos uma outra expansão na Ásia – para norte e para leste, na China e na Coreia – há cerca de 170 anos.

À medida que os navios a vapor substituíram os navios a vela, os caronas foram transportados mais rapidamente. Tempos de viagem mais curtos significavam maior probabilidade de chegarem vivos e invadirem novos países.

Depois, melhorias nas habitações, como canalizações e aquecimento interior, criaram condições propícias à sobrevivência e à prosperidade em edifícios em todo o mundo.