Depois da Austrália, A Sibéria está queimando, indicando que a frequência de tais eventos está aumentando, com uma miríade de consequências terríveis:ecossistemas devastados, risco de desertificação, CO ₂ emissões, partículas tóxicas, mais impactos climáticos ... Um especialista em processos atmosféricos da EPFL, Athanasios Nenes compartilha suas opiniões sobre isso.

Por semanas, os enormes incêndios que consumiram a Austrália no início deste ano foram notícia de primeira página - e uma das principais causas de preocupação global. Agora, A Sibéria, a região mais ao norte da Rússia, está enfrentando incêndios florestais após o calor recorde da primavera, com temperaturas às vezes excedendo 30 graus em maio e uma média de 10 graus acima dos padrões sazonais. Em 2019, Incêndios incomumente generalizados atingiram um milhão de hectares de floresta na região. E há indícios de que os chamados "zumbis" disparam, que sobreviveu ao inverno, estão ressurgindo em todo o Ártico russo.

Cientistas do clima alertam que esse tipo de evento se tornará cada vez mais comum no futuro, e estudos demonstraram até que as mudanças climáticas aumentaram muito o risco de um grande incêndio na Austrália. Mas e as consequências a longo prazo para o meio ambiente, o clima e nossa saúde? Perguntamos a Athanasios Nenes, que lidera o Laboratório de Processos Atmosféricos e seus Impactos (LAPI) da EPFL, por suas opiniões. Nenes é um dos maiores especialistas do mundo em processos atmosféricos e partículas em suspensão (aerossóis). Sua pesquisa atual, que é financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa, concentra-se no impacto dos aerossóis de queima de biomassa na saúde e no clima.

O que esses novos incêndios na Sibéria nos dizem sobre como o clima está mudando?

"Esses incêndios talvez sejam ainda mais preocupantes do que os da Austrália. Eles têm o potencial de acelerar o aquecimento do Ártico, que já está esquentando muito mais rapidamente do que o resto do planeta. As vastas turfeiras do Ártico, que são sustentados por permafrost, agora estão descongelando. Isso pode liberar grandes quantidades de carbono de volta para a atmosfera. A turfa também é inflamável. Uma vez inflamado por um raio, pode queimar por semanas a meses. As brasas podem até sobreviver ao inverno, reacender um grande incêndio no verão seguinte. Os incêndios têm um efeito duplo:além de derreter o permafrost diretamente, eles também escurecem a superfície. Isso acelera ainda mais o derretimento do permafrost e do gelo porque uma superfície mais escura absorve mais do calor do sol. As turfeiras em decomposição também podem emitir grandes quantidades de metano, que é um gás de efeito estufa muito potente.

Como a vegetação influencia o tipo de plumas e gases liberados na atmosfera?

A vegetação é bem diferente de acordo com as regiões, e variações no conteúdo de carbono podem afetar as emissões. Mas a temperatura de combustão é um fator muito mais importante para determinar o que é emitido para a atmosfera. Falamos sobre dois tipos de fogo:incêndios com chamas (alta temperatura) e incêndios sem chama (baixa temperatura). Emissões de compostos tóxicos, aerossóis e precursores tendem a ser maiores na fase de combustão lenta porque a combustão é incompleta. Os fogos flamejantes tendem a emitir mais CO ₂ e carbono negro (fuligem), ambos podem aquecer o clima. Os incêndios de turfa tendem a ser latentes, o que significa que podem queimar por semanas ou meses a fio. A grande quantidade de fumaça que eles produzem causa neblina regional, e, claro, eles liberam grandes quantidades de CO ₂ e metano - dois gases de efeito estufa - na atmosfera.

Sabemos que esses incêndios liberam partículas tóxicas que podem afetar nosso sistema respiratório. Isso significa que as pessoas podem ser mais vulneráveis ​​à versão virulenta do COVID-19?

Absolutamente. As populações em ambientes urbanos e outros locais que estão expostos a altos níveis de poluentes são mais propensos a ter problemas respiratórios, sistemas cardíacos e imunológicos e até mesmo condições como demência e diabetes - e, portanto, são mais vulneráveis ​​à infecção do coronavírus. A fumaça da queima de biomassa é particularmente tóxica, contendo um grande número de agentes cancerígenos, bem como compostos que causam estresse oxidativo na inalação. Além do mais, os efeitos da fumaça não são sentidos apenas perto da fonte - onde é mais aparente para as pessoas - mas também muito mais longe, onde as partículas se tornaram diluídas e indistinguíveis do fundo. Então, mesmo que você não veja a fumaça, seus efeitos ainda estão lá - na saúde e no clima. Um estudo publicado recentemente mostrou que este antigo, a fumaça de fundo pode ter um efeito tão grande no clima quanto a fumaça recém-emitida.

O próximo grande incêndio provavelmente será na floresta amazônica novamente?

A verdadeira questão é se a mudança climática colocará um estresse crescente nas grandes áreas florestais do planeta. E a resposta é sim. A Amazônia, em particular, está sofrendo por muitas décadas de severo desmatamento, que, junto com incêndios florestais, está acelerando enormemente a taxa de perda. Estima-se que, em algum ponto, a floresta tropical entrará em colapso porque não será capaz de manter a água da chuva necessária para sustentá-la.

Quais são os efeitos de longo prazo dos enormes incêndios que estamos vendo em muitas partes do mundo?

Existem muitos efeitos. Primeiro, no chão, esses incêndios podem alterar dramaticamente os ecossistemas. Quando as árvores são seriamente danificadas, eles levam muito tempo para se regenerar e podem nunca se recuperar. Porque as florestas armazenam água, eles agem como um amortecedor. Assim que eles forem embora, esse buffer - e a água associada - é eventualmente perdido, levando à desertificação. Isso certamente é possível para a Austrália, e para outras partes do mundo sujeitas à seca. E também por causa da mudança no uso da terra pela invasão humana. Vemos muito isso no Brasil:depois dos incêndios florestais, a "terra livre" é usada para agricultura, fazendas de gado e outros usos ..

Os incêndios florestais também liberam uma grande quantidade de partículas na atmosfera, onde pode permanecer semanas a fio. Essas partículas são transportadas por todo o mundo, afetando a qualidade do ar em vastas regiões. Eles contêm fuligem e moléculas de cor marrom que absorvem a luz solar, acelerando assim o aquecimento do clima. E se eles caírem no gelo e na neve - como vimos no Ártico com os incêndios na Sibéria - eles podem escurecer essas superfícies normalmente altamente refletivas e fazer com que derretam mais rapidamente. A fumaça dos incêndios na Austrália deixou a superfície de algumas geleiras na Nova Zelândia marrom-alaranjada, e há evidências que sugerem que atingiu áreas costeiras da Antártica.

E claro, o CO ₂ preso nessas florestas - algumas das quais são relativamente antigas - é liberado de volta na atmosfera. A fumaça também contém nutrientes como nitrogênio e ferro. Eventualmente, esses nutrientes são depositados no solo ou sobre os oceanos, onde atuam como fertilizantes. Mas em geral, a queima de biomassa - seja em florestas ou pastagens - pode alterar o clima de muitas maneiras diferentes. Alguns são imediatos, enquanto outros são muito mais duradouros.

Por que esse tipo de evento será mais frequente no futuro?

Por causa das mudanças na precipitação e temperatura, mudança no uso da terra, e outros efeitos associados às mudanças climáticas e às atividades humanas. Muitas áreas já estão passando por secas prolongadas e são muito mais suscetíveis a grandes incêndios. Mas os incêndios nem sempre são ruins. Eles fazem parte do ciclo natural dos ecossistemas, alguns dos quais evoluíram para precisar de fogo para germinar as sementes. Mas o problema é que as mudanças climáticas podem desequilibrar os ecossistemas e causar incêndios catastróficos, como os que vimos na Austrália e na Sibéria, mas também no Mediterrâneo, por exemplo. Queima de biomassa, que é uma característica sazonal persistente na região, provavelmente ficará pior.

Podemos compensar a perda plantando um grande número de árvores?

O manejo florestal pode, de fato, ajudar a mitigar alguns dos efeitos das mudanças climáticas. Também não é uma tarefa fácil, e lidar com o desaparecimento de uma floresta do tamanho de uma cidade é uma proposta muito diferente de uma floresta do tamanho da Suíça. A magnitude do problema é o grande problema aqui. E estes não são apenas eventos únicos. Eles vão acontecer de novo e de novo, e em áreas do mundo que raramente os viram antes. Você só precisa olhar para os incêndios na Suécia no verão de 2018, ou os incêndios na Groenlândia, para ver as consequências diretas das mudanças climáticas em ação.

Como os efeitos diferem se a fumaça permanece em uma área ou se espalha na atmosfera?

Depende de quanta fumaça é produzida, e com que frequência. Grandes incêndios tendem a gerar quantidades consideráveis ​​de fumaça, que persiste por semanas na atmosfera. Você pode ver isso em imagens de satélite. Ele interage com a luz do sol, afeta as nuvens e impacta o clima. Felizmente, as partículas não ficam na atmosfera para sempre. Mas se você tem incêndios mais frequentes, você basicamente tem muito mais partículas no ar o tempo todo, com impactos no clima, visibilidade, e a saúde dos seres vivos. Na Europa, por exemplo, às vezes, metade ou mais da massa das partículas que respiramos pode ser atribuída a incêndios - sejam incêndios florestais no verão ou queima de lenha no inverno. Em outras palavras, estamos respirando fumaça continuamente. Agora imagine se os incêndios florestais se tornassem mais frequentes e predominantes. Isso significará claramente que respiraremos ar insalubre. Para humanos e muitos ecossistemas, ter mais incêndios simplesmente não é uma coisa boa. "