Quando um orangotango selvagem em Sumatra sofreu recentemente um ferimento facial, aparentemente depois de brigar com outro macho, ele fez algo que chamou a atenção dos cientistas que o observavam.



O animal mastigou as folhas de um cipó – uma planta que normalmente não é consumida por macacos. Durante vários dias, o orangotango aplicou cuidadosamente o suco na ferida e depois cobriu-a com uma pasta de cipó mastigado. A ferida cicatrizou apenas com uma leve cicatriz. A planta tropical que ele selecionou tem propriedades antibacterianas e antioxidantes e é conhecida por aliviar dores, febre, sangramentos e inflamações.

A história impressionante foi divulgada pela mídia em todo o mundo. Em entrevistas e no seu trabalho de investigação, os cientistas afirmaram que este é “o primeiro caso sistematicamente documentado de tratamento activo de feridas por um animal selvagem” com uma planta biologicamente activa. A descoberta “fornecerá novos insights sobre as origens do tratamento de feridas humanas”.

Para mim, o comportamento do orangotango parecia familiar. Como historiador da ciência antiga que investiga o que gregos e romanos sabiam sobre plantas e animais, lembrei-me de casos semelhantes relatados por Aristóteles, Plínio, o Velho, Eliano e outros naturalistas da antiguidade. Um notável conjunto de relatos desde os tempos antigos até os medievais descreve a automedicação por parte de muitos animais diferentes. Os animais usavam plantas para tratar doenças, repelir parasitas, neutralizar venenos e curar feridas.

O termo zoofarmacognosia – “conhecimento da medicina animal” – foi inventado em 1987. Mas, como o historiador natural romano Plínio apontou há 2.000 anos, muitos animais fizeram descobertas médicas úteis para os humanos. Na verdade, um grande número de plantas medicinais utilizadas em medicamentos modernos foram descobertas pela primeira vez por povos indígenas e culturas passadas que observaram animais utilizando plantas e as imitaram.

O que você pode aprender observando os animais

Alguns dos primeiros exemplos escritos de automedicação animal aparecem na "História dos Animais" de Aristóteles, do século IV aC, como o conhecido hábito dos cães de comer grama quando estão doentes, provavelmente para purgação e desparasitação.

Aristóteles também observou que, após a hibernação, os ursos procuram o alho selvagem como primeiro alimento. É rico em vitamina C, ferro e magnésio, nutrientes saudáveis ​​após uma longa soneca de inverno. O nome latino reflete essa crença popular:Allium ursinum se traduz como “lírio-urso”, e o nome comum em muitas outras línguas refere-se a ursos.

Plínio explicou como o uso de ditame, também conhecido como orégano selvagem, para tratar ferimentos de flechas surgiu ao observar veados feridos pastando na erva. Aristóteles e Dioscórides atribuíram a descoberta às cabras selvagens. Vergílio, Cícero, Plutarco, Solinus, Celsus e Galeno afirmaram que Dittany tem a capacidade de expelir uma ponta de flecha e fechar a ferida. Entre as muitas propriedades fitoquímicas conhecidas do Dittany estão os efeitos anti-sépticos, antiinflamatórios e coagulantes.

Segundo Plínio, os cervos também conheciam um antídoto para plantas tóxicas:alcachofras selvagens. As folhas aliviam náuseas e cólicas estomacais e protegem o fígado. Para se curarem de picadas de aranha, escreveu Plínio, os cervos comiam caranguejos encontrados na praia e as cabras doentes faziam o mesmo. Notavelmente, as cascas de caranguejo contêm quitosana, que estimula o sistema imunológico.

Quando os elefantes engoliram acidentalmente camaleões escondidos na folhagem verde, eles comeram folhas de oliveira, um antibiótico natural para combater a salmonela abrigada por lagartos. Plínio disse que os corvos comem camaleões, mas depois ingerem folhas de louro para combater a toxicidade dos lagartos. As folhas de louro antibacterianas aliviam a diarreia e o desconforto gastrointestinal. Plínio observou que melros, perdizes, gaios e pombos também comem folhas de louro para problemas digestivos.

Dizia-se que as doninhas rolavam na arruda perene para combater ferimentos e picadas de cobra. A arruda fresca é tóxica. Seu valor médico não é claro, mas a planta seca está incluída em muitos medicamentos populares tradicionais. As andorinhas coletam outra planta tóxica, a celidônia, para fazer um cataplasma para os olhos dos filhotes. As cobras que saem da hibernação esfregam os olhos na erva-doce. Os bulbos de erva-doce contêm compostos que promovem a reparação dos tecidos e a imunidade.

Segundo o naturalista Eliano, que viveu no século III a.C., os egípcios atribuíam grande parte do seu conhecimento médico à sabedoria dos animais. Aelian descreveu elefantes tratando ferimentos de lança com flores de oliveira e óleo. Ele também mencionou cegonhas, perdizes e rolas esmagando folhas de orégano e aplicando a pasta nas feridas.

O estudo dos remédios dos animais continuou na Idade Média. Um exemplo do compêndio inglês de tradição animal do século XII, o Bestiário de Aberdeen, fala de ursos cobrindo feridas com verbasco. A medicina popular prescreve esta planta para aliviar dores e curar queimaduras e feridas, graças aos seus produtos químicos antiinflamatórios.

O manuscrito de Ibn al-Durayhim do século XIV, "A Utilidade dos Animais", relatava que as andorinhas curavam os olhos dos filhotes com açafrão, outro antiinflamatório. Ele também observou que as cabras selvagens mastigam e aplicam musgo esfagno nas feridas, assim como o orangotango de Sumatra fez com o cipó. Curativos de musgo esfagno neutralizam bactérias e combatem infecções.

Farmacopeia da natureza

É claro que estas observações pré-modernas eram conhecimento popular e não ciência formal. Mas as histórias revelam observação e imitação de longo prazo de diversas espécies animais que se automedicam com plantas bioativas. Tal como a etnobotânica tradicional indígena está hoje a conduzir à criação de medicamentos que salvam vidas, os testes científicos das afirmações antigas e medievais poderão levar à descoberta de novas plantas terapêuticas.

A automedicação animal tornou-se uma disciplina científica em rápido crescimento. Os observadores relatam observações de animais, desde pássaros e ratos até porcos-espinhos e chimpanzés, empregando deliberadamente um repertório impressionante de substâncias medicinais. Uma observação surpreendente é que tentilhões e pardais colecionam bitucas de cigarro. A nicotina mata ácaros em ninhos de pássaros. Alguns veterinários até permitem que cães, cavalos e outros animais domésticos doentes escolham suas próprias receitas, cheirando vários compostos botânicos.

Os mistérios permanecem. Ninguém sabe como os animais percebem quais plantas curam doenças, curam feridas, repelem parasitas ou promovem a saúde. Estão a responder intencionalmente a crises de saúde específicas? E como seu conhecimento é transmitido? O que sabemos é que nós, humanos, aprendemos segredos de cura observando animais se automedicarem há milênios.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.