Era o tipo de tarefa que qualquer costureira competente já realizou centenas de vezes:alterar jeans e camisetas. Mas havia algo diferente nesse trabalho. Embora nossa equipe de cientistas estivesse pagando por isso, não éramos seus clientes finais — as roupas seriam usadas por porcos mortos.



Os porcos e os seus trajes especialmente adaptados foram fundamentais para a investigação conduzida por nós, Devin Finaughty e pelos nossos colegas da Universidade da Cidade do Cabo (UCT), na África do Sul, um grupo de cientistas forenses conhecidos como tafonomistas. Estudamos as forças ambientais que impulsionam as mudanças em um corpo após a morte. Um aspecto fundamental é estimar o tempo desde a morte, o período de tempo entre a morte e a recuperação de um corpo. Averiguar este detalhe pode ajudar a identificar a pessoa e reconstruir as circunstâncias da sua morte.

Desafios legais e éticos proíbem a investigação tafonómica utilizando restos mortais humanos doados na maioria dos países. Atualmente, as instalações tafonômicas humanas existem apenas nos EUA, Holanda, Austrália e Canadá. Estas instalações foram propostas noutros países, incluindo o Reino Unido e a Índia, mas não superaram a resistência legal e pública.

Estas instalações humanas não são legais na África do Sul e, como resultado, são utilizados porcos. Os porcos, especificamente aqueles que pesam cerca de 60kg, são úteis para estudos de decomposição humana porque apresentam semelhanças anatômicas com os humanos. Eles têm sido usados ​​em pesquisas tafonômicas desde a década de 1980.

Mas não é apenas o corpo humano que se decompõe após a morte. As roupas também se degradam e, para obter informações forenses realistas, são necessárias roupas adaptadas ao corpo. É por isso que uma costureira foi tão central neste estudo. Uma vez feitas as alterações, vestimos seis carcaças de porcos e deixámo-las a decompor-se em dois habitats forenses significativos na Cidade do Cabo, um em Delft, nas instalações de investigação do Conselho de Investigação Médica da África do Sul, e outro numa área segura no subúrbio de Rosebank.

Descobrimos, em geral, que as roupas do inverno atrasavam a decomposição. As roupas de verão aceleraram o processo. A perda de peso da carcaça foi diretamente afetada pela eliminação do mangusto cinza do Cabo (Galerella pulverulenta), que acelerou a taxa de decomposição. E carcaças individuais no mesmo habitat decompõem-se mais rapidamente do que quando duas ou mais carcaças são despejadas juntas.

Estas descobertas ajudaram a aprofundar a nossa compreensão de como os tecidos moles dessecam (secam ou mumificam), o que é fundamental para melhorar a precisão das estimativas do tempo desde a morte e pode ajudar nas investigações criminais.

Uma experiência única

Este estudo, que fez parte do doutorado do Dr. Adams, é o mais recente conduzido por nossa equipe de pesquisa, que vem coletando dados desde 2014. A equipe tem anos de dados locais; por exemplo, fomos os primeiros a mostrar que o mangusto se alimenta de corpos.

Neste experimento nos concentramos na mumificação. Este não é o processo que você pode associar às práticas egípcias antigas. Os verões da Cidade do Cabo são quentes e com ventos secos; isso pode produzir um fenômeno natural raro conhecido como mumificação precoce. Isso ocorre quando o corpo desseca em menos de 30 dias através da remoção gradual da umidade dos tecidos. Geralmente é o resultado de extremos climáticos, como em um deserto árido, e de microambientes quentes e secos, como em uma casa lacrada.

O fenómeno foi documentado pela primeira vez na Cidade do Cabo apenas em 2019 por membros da nossa equipa. A nossa nova experiência procurou basear-se nessas descobertas, analisando as forças motrizes ambientais específicas da dessecação na Cidade do Cabo. Os tribunais preferem dados quantificáveis ​​com baixos níveis de subjetividade, pelo que isto é fundamental para a justiça.

As roupas foram uma parte fundamental deste experimento. Isso ocorre porque a maioria dos cadáveres encontrados ao ar livre na área da Cidade do Cabo estão vestidos com roupas apropriadas para a estação.

A maioria desses casos envolve uma única pessoa falecida. Escolhemos as roupas para as carcaças de porcos com base em um levantamento prévio dos itens mais comuns encontrados em casos reais de perícia local.

Sensores coletam dados valiosos

Um engenheiro elétrico da UCT, Justin Pead, nos ajudou a projetar e desenvolver sensores que foram inseridos nos corpos dos porcos (um na cabeça, um no pescoço e um na parte inferior do corpo). Esses dispositivos medem a resistividade do tecido em várias profundidades dentro dos corpos em decomposição, o que está relacionado ao ressecamento do tecido.

Os sensores foram testados em duas temporadas de verão e uma no inverno. Os dados recolhidos ilustram a complexa interação entre as condições ambientais e os processos de mumificação.

No alto calor do verão, o corpo dessecava rapidamente, com os tecidos perdendo gradualmente a umidade até atingir o estado de mumificação em menos de 30 dias. No frescor do inverno, os corpos atingiram um estágio de decomposição avançada e perderam cerca de 20kg do peso inicial, mas nunca mais perderam peso e nunca atingiram o estágio de esqueleto. As temperaturas mais frias e os níveis de umidade mais elevados impediram que secassem. A Cidade do Cabo tem condições chuvosas e tempestuosas no inverno.

Uma inovação global

Medir a dessecação para estimar o tempo desde a morte abre novos caminhos para a pesquisa. Tem implicações para diversas disciplinas. Antropólogos forenses, tafonomistas forenses, engenheiros elétricos e estatísticos têm todos um papel a desempenhar.

A nossa abordagem também oferece ao sistema judicial alguns dados mais objetivos.

A integração de metodologias e tecnologias inovadoras, como o uso de sensores em placas de circuito impresso personalizadas inseridas em tecidos em decomposição, é especialmente emocionante. Promete mudar as práticas de tafonomia forense e melhorar a compreensão dos processos post-mortem em todos os lugares.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.