Os primatas, incluindo os humanos, têm cérebros maiores do que a maioria dos outros mamíferos, mas porquê? Os cientistas que procuram a resposta há muito que seguem uma pista que aponta para a dieta – especificamente as frutas – como a razão pela qual os primatas desenvolveram cérebros maiores.



Uma equipe do Instituto Max Planck de Comportamento Animal e do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical testou essa ideia pela primeira vez – descobrindo que a teoria da dieta de frutas pode estar sem suco.

Os pesquisadores usaram imagens de drones, rastreamento por GPS e análises comportamentais em grande escala para testar como quatro espécies de mamíferos frugívoros resolveram o mesmo quebra-cabeça de forrageamento natural em uma floresta tropical do Panamá. Eles descobriram que as espécies de primatas com cérebros maiores não resolviam o quebra-cabeça de encontrar frutas com mais eficiência do que os mamíferos com cérebros menores.

O estudo, publicado hoje (28 de maio) no Proceedings of the Royal Society B, derruba a visão tradicional de que é necessário um cérebro grande para tomar decisões inteligentes ao encontrar comida.

De acordo com a principal teoria sobre como os primatas desenvolveram cérebros maiores, a fruta e a inteligência trabalharam de mãos dadas para impulsionar o crescimento do cérebro. Animais com cérebros maiores poderiam usar a sua inteligência para encontrar frutas de forma mais eficiente, o que por sua vez fornecia mais energia para abastecer um cérebro maior.

Afinal, a fruta é um recurso valioso, mas variável. Coloca exigências cognitivas aos animais que devem encontrar árvores frutíferas e lembrar quando elas amadurecem. Estudos deram suporte à teoria dietética da evolução do cérebro, mostrando correlações entre o tamanho do cérebro e a quantidade de frutas na dieta.

Mas os investigadores do MPI-AB e do STRI consideraram que a teoria estava madura para ser questionada. “A hipótese da dieta de frutas nunca foi apoiada experimentalmente”, diz o primeiro autor Ben Hirsch, pesquisador associado do STRI.

Testando comedores de frutas no Panamá

A barreira tem sido metodológica. Para testar a hipótese da dieta de frutas, os cientistas devem medir a eficiência com que um animal encontra frutas. Diz Hirsch:“Os primatas e muitos outros mamíferos viajam longas distâncias todos os dias em busca de alimento, tornando quase impossível replicar os seus desafios de navegação no mundo real num laboratório”.

A equipe contornou esse problema explorando um fenômeno natural que ocorre na floresta tropical da Ilha Barro Colorado, no Panamá. Durante três meses por ano, os mamíferos frugívoros são forçados a se alimentar de uma espécie de árvore, Dipteryx oleifera.

“Com os animais alimentando-se quase exclusivamente de frutas Dipteryx, eles estão resolvendo simultaneamente o mesmo quebra-cabeça de forrageamento”, diz a autora sênior Meg Crofoot, diretora do MPI-AB e professora Humboldt na Universidade de Konstanz. "Isso nos dá uma ferramenta poderosa para comparar sua eficiência de forrageamento."

A equipe mapeou a localização de todas as árvores Dipteryx na Ilha Barro Colorado voando drones sobre a copa no verão, quando as árvores altas eram coroadas com flores roxas visíveis. O mapa das árvores frutíferas revelou toda a extensão do quebra-cabeça das frutas enfrentado pelos animais, mas os cientistas ainda precisavam testar a eficiência com que mamíferos com diferentes tamanhos de cérebro visitavam essas árvores.

Eles rastrearam vários indivíduos de dois primatas de cérebro grande (macacos-aranha e macacos-prego) e dois parentes de guaxinim de cérebro menor (quatis de nariz branco e kinkajous). Sensores GPS revelaram os caminhos que os animais seguiram até as árvores Dipteryx, enquanto os acelerômetros confirmaram que um animal estava ativo e potencialmente se alimentando durante uma visita às árvores.

Os cientistas calcularam então a eficiência da rota como a quantidade diária de tempo gasto ativo nas árvores Dipteryx dividida pela distância percorrida. De acordo com a hipótese da dieta de frutas, os macacos-prego e os macacos-aranha deveriam apresentar maior eficiência de rota do que os quatis e os kinkajous.

“Não encontramos nenhuma evidência de que animais com cérebros maiores tomassem decisões de forrageamento mais inteligentes”, diz Crofoot. “Se cérebros maiores tornam os animais mais inteligentes, então esta inteligência não está a ser usada para se encaminharem de forma mais eficiente para as árvores de fruto nesta floresta tropical”.

Então, por que o tamanho do cérebro aumentou em algumas espécies? Os autores dizem que, ao refutar a hipótese da dieta de frutas, o seu estudo pode mudar o foco para ideias que vão além da eficiência da alimentação.

“Cérebros maiores podem promover uma melhor memória episódica, permitindo que essas espécies cronometrem melhor as visitas às árvores para maximizar a quantidade de frutos maduros encontrados”, diz Hirsch. Os autores também sugerem que cérebros maiores podem estar ligados ao uso de ferramentas, à cultura ou à complexidade de viver em um grupo social.

“Nosso estudo não consegue determinar os fatores exatos da evolução do cérebro”, diz Crofoot, “mas conseguimos usar técnicas minimamente invasivas para testar empiricamente uma grande hipótese sobre evolução, cognição e comportamento de animais selvagens”.

Mais informações: Forrageiras mais inteligentes não forrageiam de maneira mais inteligente:um teste da hipótese da dieta para a expansão do cérebro, Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences (2024). DOI:10.1098/rspb.2024.0138. royalsocietypublishing.org/doi….1098/rspb.2024.0138
Informações do diário: Procedimentos da Royal Society B

Fornecido por Sociedade Max Planck