No início de fevereiro, os produtores de leite no Texas Panhandle começaram a notar gado doente. O burburinho logo chegou a Darren Turley, diretor executivo da Associação de Leiteiros do Texas:“Eles disseram que há algo passando de rebanho em rebanho”.



Quase 60 dias se passaram antes que os veterinários identificassem o culpado:uma cepa altamente patogênica do vírus da gripe aviária, H5N1. Se tivesse sido detectado mais cedo, o surto poderia ter sido rapidamente contido. Agora ele se espalhou para pelo menos outros oito estados e será difícil eliminá-lo.

No momento, a gripe aviária não se adaptou para se espalhar de pessoa para pessoa pelo ar como a gripe sazonal. Isso é o que seria necessário para dar início a outra pandemia. Este facto feliz pode mudar, no entanto, à medida que o vírus sofre mutações dentro de cada vaca que infecta. Essas mutações são aleatórias, mas mais vacas oferecem mais chances de tropeçar naquelas que representam um grave risco para os humanos.

Por que demorou tanto para reconhecer o vírus nas fazendas de alta tecnologia no país mais rico do mundo? Porque embora o H5N1 tenha circulado durante quase três décadas, a sua chegada ao gado leiteiro foi muito inesperada. "As pessoas tendem a pensar que um surto começa na segunda-feira, às 9h, com uma placa dizendo:'O surto começou'", disse Jeremy Farrar, cientista-chefe da Organização Mundial da Saúde. "Raramente é assim."

Ao investigar as origens dos surtos, os investigadores obtêm pistas sobre como eles começam e se espalham. Essa informação pode reduzir o impacto de uma epidemia e, idealmente, impedir a próxima. Observações no terreno e análises genómicas apontam para o Texas como o marco zero para este surto em bovinos. Para retroceder nos acontecimentos no Texas, a KFF Health News conversou com mais de uma dúzia de pessoas, incluindo veterinários, agricultores e autoridades estaduais.

Um dos primeiros indícios de que algo tinha dado errado nas fazendas do noroeste do Texas veio de dispositivos presos às coleiras das vacas leiteiras. Turley os descreve como “um rastreador de fitness avançado”. Eles coletam um fluxo de dados, como a temperatura de uma vaca, a qualidade do leite e o progresso da digestão – ou melhor, da ruminação – dentro do estômago de quatro câmaras.

O que os agricultores viram quando descarregaram os dados em Fevereiro os deixou paralisados. Num momento, uma vaca parecia perfeitamente bem e, quatro horas depois, a ruminação havia parado. “Logo após o estômago parar, você veria uma grande queda no leite”, disse Turley. "Isso não é normal."

Os testes para doenças contagiosas conhecidas por afetar os rebanhos deram negativo. Alguns agricultores questionaram-se se a doença estava relacionada com as cinzas dos incêndios florestais que devastaram terras a leste.

Em retrospectiva, Turley gostaria de ter aproveitado mais os gansos migratórios que se reúnem no panhandle a cada inverno e primavera. Gansos e outras aves aquáticas transportaram o H5N1 por todo o mundo. Eles suportam enormes cargas do vírus sem adoecer, transmitindo-o a espécies locais, como melros, cowbirds e grackles, que se misturam com bandos migratórios.

Mas com tantos outros problemas enfrentados pelos produtores de leite, os gansos não se registaram. “Uma coisa que se aprende na agricultura é que a Mãe Natureza é imprevisível e pode ser devastadora”, disse Turley. "Quando você pensa que já descobriu, a Mãe Natureza lhe diz que não."

Pistas sobre gatos

Uma empresa leiteira tentou isolar-se, tomando cuidado para não partilhar equipamento ou empregar os mesmos trabalhadores que outras explorações, lembrou Turley. Seu gado ainda adoecia. Turley observou que a fazenda estava na direção do vento em relação a outra com um surto, "então você quase pensa que deve haver um fator de transmissão aérea".

Em 7 de março, Turley ligou para a Comissão de Saúde Animal do Texas. Eles reuniram um grupo One Health com especialistas em saúde animal, saúde humana e agricultura para refletir sobre o que chamaram de “síndrome misteriosa”. Veterinários estaduais examinaram tecidos de vacas em busca de parasitas, examinaram o sangue dos animais e testaram vírus e bactérias. Mas nada explicava a doença.

Eles não investigaram o H5N1. Embora tenha saltado para os mamíferos dezenas de vezes, raramente se espalhou entre espécies. A maioria dos casos ocorreu em carnívoros, que provavelmente comeram aves infectadas. As vacas são principalmente vegetarianas.

“Se alguém me contasse sobre uma queda no leite das vacas, eu não pensaria em testar o H5N1 porque, não, o gado não contrai isso”, disse Thomas Peacock, virologista do Instituto Pirbright da Inglaterra que estuda a gripe aviária.

Testes post-mortem de grackles, melros e outras aves encontradas mortas em fazendas leiteiras detectaram o H5N1, mas isso não mudou a maré. “Não pensamos muito nisso, já que vimos aves positivas para H5N1 em todo o país”, disse Amy Swinford, diretora do Laboratório de Diagnóstico Médico Veterinário Texas A&M.

Nesse ínterim, surgiram rumores sobre uma onda de doenças entre os trabalhadores das fazendas leiteiras na região. Era época de gripe, porém, e os hospitais não relatavam nada fora do comum.

Bethany Boggess Alcauter, diretora de pesquisa do Centro Nacional de Saúde dos Trabalhadores Agrícolas, trabalhou na região e é improvável que os trabalhadores agrícolas suspeitos consultem um médico, mesmo que precisem dele. As clínicas ficam longe de onde moram, disse ela, e muitos não falam inglês ou espanhol – por exemplo, podem falar línguas indígenas como o mixteca, que é comum em partes do México.

O custo dos cuidados médicos é outro impedimento, juntamente com a perda de salário por faltar ao trabalho – ou perder o emprego – se não comparecerem. “Mesmo quando há assistência médica”, disse ela, “é um desafio”.

O que finalmente avisou os veterinários? Alguns gatos de fazenda morreram repentinamente e testaram positivo para H5N1. O grupo de Swinford – colaborando com laboratórios veterinários das universidades do estado de Iowa e de Cornell – procurou o vírus em amostras colhidas de vacas doentes.

“Numa sexta-feira à noite, às 21h do dia 22 de março, recebi uma ligação do estado de Iowa”, disse Swinford. Os pesquisadores descobriram anticorpos contra o H5N1 em uma fatia de uma glândula mamária. Na segunda-feira, sua equipe e os pesquisadores da Cornell identificaram fragmentos genéticos do vírus. Eles alertaram as autoridades. Com isso, o Departamento de Agricultura dos EUA anunciou que o H5N1 havia atingido o gado leiteiro.

Relembrando rumores de trabalhadores agrícolas doentes, as autoridades de saúde do Texas pediram aos agricultores, veterinários e departamentos de saúde locais que incentivassem os testes. Cerca de 20 pessoas com tosse, dores, olhos irritados ou outros sintomas semelhantes aos da gripe se apresentaram para serem examinadas. Essas amostras foram enviadas para os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Todos, exceto um, foram negativos para H5N1. Em 1º de abril, o CDC anunciou o primeiro caso deste ano:um trabalhador rural com inflamação no olho que melhorou em poucos dias.

Treze fazendas leiteiras na região foram afetadas, disse Brian Bohl, diretor de operações de campo da Comissão de Saúde Animal do Texas. Os agricultores relatam que os surtos entre os rebanhos duram de 30 a 45 dias e a maioria das vacas retorna à ordenha no ritmo habitual.

A observação sugere que os rebanhos ganham imunidade, ainda que temporariamente. Na verdade, as primeiras evidências mostram que o H5N1 desencadeia uma resposta protetora de anticorpos no gado, disse Marie Culhane, professora de medicina veterinária populacional na Universidade de Minnesota. No entanto, ela e outras pessoas continuam inquietas porque ninguém sabe como o vírus se espalha ou que risco representa para as pessoas que trabalham com gado.

Embora a maioria das vacas se recupere, os agricultores disseram que os surtos atrapalharam o momento cuidadoso em torno do momento em que o gado ordenha, procria e dá à luz aos bezerros.

Os agricultores querem respostas que surgiriam com mais investigação, mas o espírito de colaboração que existia nos primeiros meses do surto no Texas fraturou-se. As restrições federais provocaram uma reacção negativa por parte dos agricultores, que as consideram punitivas indevidamente, uma vez que o leite pasteurizado e a carne cozida de gado leiteiro parecem não representar qualquer risco para os consumidores.

As regras, como a proibição de viagens interestaduais de gado infectado por 30 dias, representam um problema para os agricultores que transferem gado prenhe para fazendas especializadas em parição, para pastar em estados com invernos mais amenos e para voltar para casa para ordenha. “Quando a ordem federal foi emitida, alguns produtores disseram:‘Vou parar de testar’”, disse Bohl.

Em maio, o USDA ofereceu ajuda, como até US$ 10 mil para testar e tratar bovinos infectados. “Os incentivos financeiros vão ajudar”, disse Turley. Mas quanto ainda está para ser visto.

As autoridades federais pressionaram os estados para extrair mais informações das fazendas e dos trabalhadores agrícolas. Vários veterinários alertam que tal pressão poderá fraturar as suas relações com os agricultores, sufocando as linhas de comunicação.

Tendo lutado contra epidemias em todo o mundo, Farrar citou exemplos de situações em que a vigilância reforçada empurrou os surtos para a clandestinidade. Durante um surto de gripe aviária no Vietname, no início da década de 2000, os agricultores contornaram as regulamentações transportando aves de capoeira à noite, subornando trabalhadores de inspecção e vendendo os seus produtos através de canais secundários. “Aprender quais são os motivadores e os medos que existem entre as pessoas é crucial”, disse Farrar. "Mas sempre parecemos perceber isso mais tarde."

Um impulsionador poderoso nos EUA:o leite é uma indústria de US$ 60 bilhões. A saúde pública também irá colidir com a política no Texas, um estado tão prejudicado pelas restrições à pandemia que os legisladores aprovaram um projeto de lei no ano passado que proíbe as autoridades de saúde de recomendar vacinas contra a COVID-19.

O Comissário de Agricultura do Texas, Sid Miller, disse que quando soube que agentes federais do CDC e do USDA estavam considerando visitas a fazendas – incluindo aquelas onde os agricultores relataram que o gado havia se recuperado – ele desaconselhou isso. "Enviar agentes federais para laticínios que não estejam doentes?" ele disse. "Isso não passa no teste do cheiro."

Do Texas para a nação

Peacock disse que as análises genômicas do vírus H5N1 apontam o Texas como o marco zero para a epidemia de gado, que surgiu no final do ano passado.

“Todas essas pequenas peças do quebra-cabeça corroboram a circulação não detectada no Texas há algum tempo”, disse Peacock, autor de um relatório sobre o surto.

As evidências sugerem que uma única vaca foi infectada por vírus transmitidos por pássaros – talvez gansos, grackles ou melros, disse ele. Ou o vírus passou das aves para o gado várias vezes, com apenas uma fração deles passando de vaca para vaca.

Em algum momento de março, os vírus parecem ter pegado carona para outros estados, à medida que as vacas eram transportadas entre fazendas. Os limitados dados genômicos disponíveis ligam o surto no Texas diretamente a outros no Novo México, Kansas, Ohio, Carolina do Norte e Dakota do Sul. No entanto, as rotas são imprecisas porque o USDA não anexou datas e locais aos dados que divulga.

Os pesquisadores não querem ser pegos de surpresa novamente pelo vírus H5N1, que muda de forma, e isso exigirá manter o controle sobre os humanos. A maioria, se não todas, das cerca de 900 pessoas diagnosticadas com infecções pelo H5N1 em todo o mundo desde 2003, adquiriram-no de animais, e não de seres humanos, disse Farrar. Cerca de metade dessas pessoas morreu.

Testes ocasionais em trabalhadores agrícolas doentes não são suficientes, disse ele. Idealmente, seja criado um sistema para incentivar os trabalhadores agrícolas, as suas comunidades e os profissionais de saúde a fazerem testes sempre que o vírus atingir explorações agrícolas próximas.

“As infecções nos profissionais de saúde são sempre um sinal de transmissão entre humanos”, disse Farrar. "Essa é a abordagem que você deseja adotar - não estou dizendo que seja fácil."

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