Há muito tempo, o carbono era rocha, enterrada na terra com a segurança de um segredo. Então começou uma catástrofe ambiental de escala sem precedentes. As rochas queimaram e os átomos dentro delas se desmontaram em dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa.
As temperaturas aumentaram e os incêndios florestais – sempre uma parte natural do ecossistema – tornaram-se mais frequentes e mais poderosos. As florestas desapareceram nas chamas. O carbono, uma vez armazenado dentro de inúmeras folhas, voltou para a atmosfera, que se tornou mais quente e seca, e os incêndios acenderam ainda mais rápido.

Sem árvores para segurá-los, nutrientes lixiviados do solo desnudado em lagos e riachos. Esses nutrientes alimentaram algas que floresceram em quantidades tóxicas, enquanto outras espécies morreram de fome.

Quando acabou, a maioria das coisas vivas na Terra – até 95% das espécies oceânicas e mais de 70% das espécies terrestres – estavam mortas.

Novas pesquisas sugerem que os incêndios acelerados deste período apocalíptico há 252 milhões de anos não eram apenas um sintoma de um planeta em aquecimento, mas um fator de extinção por si só. Incêndios cada vez mais frequentes sobrecarregaram a capacidade das plantas de se adaptarem e desencadearam uma série de eventos que ameaçavam a vida em habitats intocados pelas próprias chamas – exatamente como os cientistas temem estar fazendo hoje.

Esses eventos ocorreram em um evento conhecido como Extinção do Fim do Permiano, ou a Grande Morte. Ao longo de dezenas de milhares de anos, entre o nascimento do supercontinente Pangea no período Permiano e o surgimento dos primeiros dinossauros no Triássico, uma série de calamidades climáticas interligadas extinguiu a maior parte da vida no planeta.

Embora milhões de anos separem os eventos da Grande Morte dos incêndios florestais que ameaçam as florestas do mundo moderno, o novo estudo destaca paralelos assustadores entre esse antigo período de aquecimento global e o nosso.

"Há uma espécie de interação entre o presente e o passado", disse Chris Mays, paleontólogo da University College Cork, na Irlanda, e principal autor do estudo publicado na semana passada na revista PALAIOS .

O ciclo vicioso de hoje de temperaturas mais altas, menos chuvas e mais incêndios ecoa a sequência de mudanças climáticas que exterminaram a vida no final do Permiano, disse Mays.

Embora esses desastres de muito tempo atrás provavelmente tenham ocorrido ao longo de milhares de anos, o resultado final oferece um aviso preocupante de como é o aquecimento descontrolado.

“Estamos aquecendo o mundo na escala de centenas de anos, e há uma boa chance de que, quando você aumenta as temperaturas e muda o ambiente em um ritmo tão rápido, é quando os ecossistemas se desintegram”, disse Mays. "O ritmo da mudança é realmente muito importante. E é aí que vemos um padrão bastante preocupante hoje."

Incêndios florestais frequentes causados ​​por raios e outros eventos naturais eram uma parte normal da vida na era Permiana, muito antes de as espécies começarem a morrer em massa. Durante sua pesquisa no leste da Austrália e na Antártida, Mays e seus coautores do Museu Sueco de História Natural encontraram fragmentos pretos brilhantes de carvão fossilizado embutidos em meio à vida vegetal fossilizada da época, uma assinatura de incêndios pré-históricos. O registro fóssil mostrou que, assim como fazem hoje, as plantas em áreas propensas ao fogo desenvolveram adaptações para se proteger das chamas e se regenerar mais rapidamente após queimaduras ocasionais.

As coisas mudaram após o início de uma enorme erupção vulcânica no que hoje é a região da Sibéria, na Rússia. Lava e gases de efeito estufa foram expelidos do vulcão por cerca de 2 milhões de anos, em uma exibição menos parecida com o Vesúvio e mais como o Parque Nacional dos Vulcões do Havaí.

Os enormes volumes de gases de efeito estufa emitidos nesse período aqueceram a Terra de forma cataclísmica. As temperaturas médias globais provavelmente subiram de 6 a 12 graus Celsius (cerca de 11 a 22 graus Fahrenheit) perto do equador da Terra e de 10 a 14 graus Celsius (18 a 25 graus F) perto dos pólos. (Para referência, os cientistas do clima alertaram que um aumento de 2 graus Celsius nas temperaturas médias globais hoje poderia matar 99% dos recifes de coral do planeta e arriscar o colapso das camadas de gelo polar.)

Nesse clima mais quente e seco, a frequência de incêndios aumentou mais rápido do que as plantas poderiam se adaptar. Eles não eram mais capazes de garantir a sustentabilidade das florestas e uma fonte crucial de armazenamento de carbono desapareceu.

“A severa mudança climática e o pico da atividade de fogo durante o evento de extinção parecem ter levado até mesmo essas plantas adaptadas ao fogo a um ponto de inflexão, do qual todo o ecossistema não poderia se recuperar por milhões de anos”, Mays e o coautor Stephen McLoughlin escreveu.

Compreender a maior extinção a ocorrer neste planeta oferece informações valiosas para desastres ambientais posteriores. A equipe de Mays descobriu que mesmo as florestas aclimatadas ao fogo acabaram sucumbindo a um clima mais quente e seco.

“Mesmo os ecossistemas que estão em áreas mais protegidas – áreas mais úmidas, áreas ribeirinhas, como este artigo está falando – mesmo esses ecossistemas sofrem o estresse de temperaturas mais altas e ambientes mais secos”, disse Regan Dunn, paleobotânica que não esteve envolvida no novo estudar. "Então, uma faísca pode realmente mudar o ecossistema."

Dunn está pesquisando o papel significativo que os incêndios florestais desempenharam na Extinção Quarternary cerca de 15.000 anos atrás. Essa mudança no clima (e a introdução de humanos como predadores) encerrou o reinado do gato-dente-de-sabre, do camelo americano, do mastodonte e de outras espécies posteriormente desenterradas em La Brea Tar Pits, onde Dunn é curador assistente.

A vida se recuperou após a Grande Morte, é claro. Um estudo de fósseis no sul da China descobriu que espécies marinhas capazes de se enterrar no fundo do mar estavam entre as primeiras a se recuperar após o longo silêncio da Extinção do Fim do Permiano. Um artigo publicado na semana passada em Science Advances acrescenta à evidência de que os animais capazes de escapar do subsolo estavam melhor equipados para enfrentar o caos.

"Ao estudar o Great Dying, descobrimos que isso afetou tudo, como você pode imaginar", disse David Bottjer, paleoecologista da Universidade do Sul da Califórnia que trabalhou no estudo do fundo do mar. "Claro, podemos ver como ele se recupera. Mas essa recuperação dura muito tempo, como um milhão de anos ou mais."

O aquecimento causado pelo homem que a Terra enfrenta no futuro próximo ainda não é tão extremo quanto as oscilações de temperatura do período Permiano. Mas essas mudanças antropogênicas acontecem mais rapidamente do que aquelas provocadas apenas pela natureza.

"A natureza já executou o experimento", disse Bottjer. "Não é uma visão bonita."