Sempre soubemos que os bebês orangotangos são muito dependentes de suas mães em seus primeiros anos. Mas acontece que as mães orangotangos também mudam seu próprio comportamento para ajudar seus filhos a aprender e se tornar independentes o mais rápido possível.
A cultura dos primatas fascinou muitos de nós que estudamos o comportamento animal desde que aprendemos na década de 1990 como o comportamento dos chimpanzés varia na África. Essa descoberta deu origem à possibilidade de que os macacos pudessem ter sua própria "cultura", algo que já foi considerado a definição de humanidade. Desde então, tentamos fazer comparações entre os métodos de aprendizado usados ​​por nossa prole e aqueles exibidos pelos macacos.

O chamado ensino proativo, em que um aluno é deliberadamente ensinado por um dos pais – geralmente por demonstração – é menos comum em humanos do que imaginamos, fora da educação formal. Em vez disso, aprendemos copiando as ações de nossos pais para nos permitir replicar esses comportamentos em nossas próprias vidas.

Em contraste, os grandes símios – orangotangos, gorilas, chimpanzés e bonobos – aprendem usando uma mistura intrigante de aprendizado individual por meio de brincadeiras e aprendizado social sem cópia, como aprimoramento – quando um objeto (ou local) se torna mais interessante para um símio. porque eles viram outro macaco usando.

Uma ajuda da mãe

Os orangotangos têm uma vida social interessante. Em contraste com o resto dos grandes símios, eles vivem existências semi-solitárias e, durante os primeiros oito anos de suas vidas, dependem de suas mães. Por meio do apoio, a mãe pode ajudá-los a adquirir as habilidades necessárias para sobreviver e prosperar em seu habitat de dossel nas florestas de Bornéu e Sumatra, na Indonésia.

Por exemplo, eles precisam aprender a se mover entre as árvores da mesma forma que suas mães. Os orangotangos parecem aprender o movimento do tipo adulto por volta dos sete anos. Isso depois de anos de assistência da mãe, que é adaptada ao nível de desenvolvimento do bebê, bem como uma boa quantidade de exploração individual por meio de brincadeiras.

Os orangotangos têm uma dieta complexa e variada e as fontes de alimentos em que dependem parecem seguir quase nenhum padrão. Mas, por tentativa e erro, e um pouco de ajuda da mãe, os jovens orangotangos aprendem a explorar a floresta em busca de alimento. Eles também usam ferramentas rotineiramente para acessar frutas de alta recompensa, como a neesia, e essas habilidades não se desenvolvem da noite para o dia.

Por que bebês imploram por comida

Então, se vamos encontrar evidências formais em macacos de ensino semelhante ao humano - por demonstração e cópia - então os orangotangos são provavelmente os macacos a serem observados. Essa foi a lógica por trás de um estudo recente sobre o aprendizado infantil por meio de "solicitação" - é quando um macaco jovem e inexperiente implora ou pede comida à mãe para ajudá-los a aprender o que e como comer.

Os pesquisadores queriam investigar o efeito de vários fatores, incluindo a idade da prole e a complexidade da comida no comportamento de uma mãe orangotango em relação a seus filhotes. A complexidade alimentar foi medida pelo número de etapas necessárias para processar o alimento antes que pudesse ser ingerido – desde simplesmente arrancar e comer folhas até o uso complicado de ferramentas na fruta neesia. Os pesquisadores acompanharam 27 orangotangos imaturos em Sumatra por mais de 4.000 horas durante um período de quatro anos e registraram as condições em torno das 1.390 tentativas de solicitação observadas.

Apesar das melhores tentativas dos bebês, os pesquisadores descobriram que as mães orangotangos eram menos propensas a compartilhar alimentos com eles no primeiro ano de vida, quando estavam desmamados, o que significa que o sucesso da solicitação de alimentos foi baixo.

No entanto, depois que o bebê começou a consumir alimentos sólidos, suas tentativas se tornaram muito mais bem-sucedidas com um aumento acentuado no número de vezes que sua mãe concordou em compartilhar alimentos. Então, à medida que os bebês cresciam, seus pedidos de comida começaram a ter menos sucesso novamente. Depois que a prole atingiu a idade de cinco anos, a taxa de assistência materna caiu um pouco, principalmente no caso de alimentos mais complexos, como a fruta neesia ou a carne de pequenos invertebrados.

À medida que seus filhos cresciam, as mães orangotangos de Sumatra pareciam ficar menos dispostas a ajudá-los a comer. Os pesquisadores sugerem que isso pode ser devido à mudança de comportamento da mãe para fornecer o nível correto de orientação necessário para que o bebê se torne independente o mais rápido possível.

Eles comparam isso a andaimes em humanos, onde os pais inicialmente fornecem muito apoio à criança nos estágios iniciais de aprendizagem de uma habilidade, mas esse apoio é gradualmente retirado até que a criança esteja operando de forma independente. Mas os pesquisadores não assumem que o que observaram nos orangotangos é intencional da mesma forma que o ensino humano.

A mudança de comportamento da mãe orangotango pode fornecer uma vantagem evolutiva. Eles só se reproduzem novamente quando sua prole atual ganha um grande grau de independência - então, quanto mais rápido isso acontecer, mais descendentes podem ser criados. Aquelas mães que são mais tolerantes e prestativas, com filhos potencialmente ganhando independência mais cedo, podem reproduzir mais.

Os autores não implicam que esta seja uma escolha consciente por parte das mães, pois isso não pode ser conhecido a partir do estudo. E como não sabemos se é intencional, não podemos dizer que seja uma evidência de um ensinamento humano. No entanto, é um desenvolvimento interessante na pesquisa em torno do aprendizado social e da cultura em orangotangos, pois sugere que as mães desempenham um papel mais ativo no desenvolvimento das habilidades de alimentação de seus filhos imaturos do que se supunha anteriormente.

Em vez de tentar aplicar nossos rótulos humanos a outras espécies, devemos simplesmente aprender a entender e celebrar as diferentes formas de cultura que observamos em nossos parentes vivos mais próximos. É por esta razão, e muitas outras, que todos devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para conservar estes animais fantásticos.