Recentemente, cientistas em Hornsund, Svalbard – um arquipélago norueguês no oceano Ártico – testemunharam um urso polar perseguindo uma rena no mar antes de matá-la, arrastá-la para a praia e comê-la. O vídeo que eles capturaram foi amplamente compartilhado em notícias e plataformas de mídia social. Então, dois dias depois, eles viram o mesmo urso ao lado de uma segunda rena fresca.
Suas observações são o primeiro relato detalhado de uma caça completa e bem-sucedida de uma rena de Svalbard ao urso polar. Mas eles seguem 13 relatos anteriores de ursos polares atacando e caçando renas no mesmo arquipélago entre 1983 e 1999.

Estes estão longe de ser os primeiros relatos de ursos polares variando suas dietas. Normalmente, nos meses em que o mar está congelado, eles desfrutam de uma dieta de focas offshore. Mas o uso de fontes de alimentos suplementares nos meses mais magros do verão é conhecido há décadas, com ursos se empanturrando de ovos de aves marinhas e se alimentando no lixão de Churchill (uma instalação de lixo e reciclagem) na Baía de Hudson. No entanto, relatos semelhantes de alimentação terrestre tornaram-se mais frequentes nos últimos anos.

Desde perseguir e perseguir caribus canadenses, pescar carvão do Ártico e capturar gansos e roedores até pastar na vegetação e patrulhar locais de lixo humano, os ursos polares podem comer, comer e tentar comer muitas coisas.

Mas a viabilidade dessas fontes de alimentos em terra é duvidosa como estratégia de longo prazo. Em seu estudo de forrageamento nos ninhos de pato eider da ilha de Mitvik, no Canadá, os pesquisadores descobriram que os ursos polares são predadores ineficientes de ovos de aves marinhas, de modo que a energia que um urso individual ganha com os ovos pode ser menor do que se pensava anteriormente. Isso porque eles podem usar mais energia para encontrar os ovos do que comê-los. Da mesma forma, outros estudos descobriram que o consumo de alimentos terrestres pelos ursos polares foi insuficiente para compensar a redução das oportunidades de caça no gelo.

A ameaça da mudança climática

Os ursos polares evoluíram para serem predadores altamente eficientes de mamíferos marinhos. Eles se sustentam com uma dieta rica em gordura e dependem de presas à base de gelo, principalmente focas aneladas e barbudas. Como resultado, eles estão profundamente ameaçados por um clima em aquecimento.

Com o aumento das temperaturas globais, o gelo marinho do Ártico está derretendo no início do verão e recongelando no final do inverno. E à medida que os períodos sem gelo se tornam mais longos, os ursos polares passam mais tempo em terra sem acesso à sua alimentação primária.

A situação deles também está sendo agravada por outros fatores. Um estudo recente descobriu que as demandas de energia dos ursos polares são maiores do que se supunha anteriormente. Com menos tempo no gelo marinho e menos gordura de foca para consumir, os ursos polares terão mais dificuldade em atender às suas necessidades de energia – levando a taxas de mortalidade mais altas. Ao mesmo tempo, as velocidades mais altas do vento no Ártico podem tornar a caça às focas ainda mais difícil.

Portanto, relatos crescentes de catadores de verão, forrageamento e caça terrestre não são surpreendentes no contexto das mudanças climáticas, alto estresse energético e o efeito resultante em seus corpos.

Sobregado pela publicidade

A proliferação de plataformas digitais também desempenha um papel nessa história. Como Andrew Derocher, professor de biologia da Universidade de Alberta e especialista em ursos polares de longa data, explicou:"Todo mundo tem uma câmera" e "'notícias' se espalham rapidamente". Ele corretamente apontou que se o mesmo fenômeno estivesse acontecendo nas décadas de 1950 e 1960, ninguém provavelmente o teria visto.

Nos últimos anos, fotos e vídeos de ursos polares atraíram enorme atenção online. De 56 ursos sitiando uma cidade russa, a trágicas sequências de indivíduos emaciados, os ursos polares estão sendo usados ​​como o rosto da nossa catástrofe climática.

Embora a ampla relação aqui seja inegável – uma espécie de gelo marinho não pode viver em um futuro acima de zero – os ursos polares agora habitam um mundo onde cada ação é vista como evidência em um contexto mais amplo de mudança climática. Ampliado em nossa era digital, vemos os ursos como a personificação de nossa condição global cada vez pior.

Embora sua situação seja justamente trazida à nossa atenção, o conteúdo on-line pode ser mal direcionado. Um foco em ursos individuais para ilustrar questões climáticas corre o risco de transferir o ônus da prova das evidências científicas esmagadoras para a vida de animais únicos.

Portanto, observações como as de Hornsund reforçam a necessidade de mais pesquisas revisadas por pares sobre o futuro dessa espécie icônica. Este evento único não deve ser visto como uma prova definitiva de mudanças nas dietas em um mundo mais quente, mas como um lembrete das criaturas espetaculares que podemos perder. Uma espécie cujo destino, mesmo nos confins distantes de sua paisagem ártica, está inexoravelmente ligado ao nosso.