Mercúrio, nosso menor vizinho planetário, tem muito pouco a chamar de atmosfera, mas tem um padrão climático estranho:chuvas de micro-meteoros matinais.

Modelagem recente junto com resultados publicados anteriormente da espaçonave MESSENGER da NASA - abreviação de Mercury Surface, Ambiente Espacial, Geoquímica e Variação, uma missão que observou Mercúrio de 2011 a 2015 - lançou uma nova luz sobre como certos tipos de cometas influenciam o bombardeio desequilibrado da superfície de Mercúrio por minúsculas partículas de poeira chamadas micrometeoróides. Este estudo também deu uma nova visão sobre como essas chuvas de micrometeoróides podem moldar a atmosfera muito tênue de Mercúrio, chamada de exosfera.

A pesquisa, liderado por Petr Pokorný, Menelaos Sarantos e Diego Janches, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, simularam as variações nos impactos de meteoróides, revelando padrões surpreendentes na hora do dia ocorrem impactos. Essas descobertas foram relatadas no Cartas de jornal astrofísico em 19 de junho, 2017

"As observações de MESSENGER indicaram que a poeira deve chegar predominantemente a Mercúrio de direções específicas, então decidimos provar isso com modelos, "Disse Pokorný. Esta é a primeira simulação de impactos de meteoróides em Mercúrio." Simulamos meteoróides no sistema solar, particularmente aqueles originários de cometas, e deixá-los evoluir com o tempo. "

Descobertas anteriores baseadas em dados do espectrômetro ultravioleta e visível da MESSENGER revelaram o efeito dos impactos de meteoróides na superfície de Mercúrio durante o dia do planeta. A presença de magnésio e cálcio na exosfera é maior no amanhecer de Mercúrio - indicando que os impactos de meteoróides são mais frequentes em qualquer parte do planeta que esteja experimentando o amanhecer em um determinado momento.

Esta assimetria do amanhecer ao anoitecer é criada por uma combinação do longo dia de Mercúrio, em comparação com seu ano, e o fato de que muitos meteróides no sistema solar viajam ao redor do Sol na direção oposta aos planetas. Porque Mercúrio gira tão lentamente - uma vez a cada 58 dias terrestres, em comparação com um ano Mercúrio, uma viagem completa ao redor do Sol, com duração de apenas 88 dias terrestres - a parte do planeta ao amanhecer passa um tempo desproporcionalmente longo no caminho de uma das populações primárias de micrometeoróides do sistema solar. Esta população, chamados meteoróides retrógrados, orbita o Sol na direção oposta aos planetas e compreende pedaços de cometas de longo período desintegrados. Esses meteróides retrógrados estão viajando contra o fluxo do tráfego planetário em nosso sistema solar, então suas colisões com planetas - Mercúrio, neste caso, golpeie com muito mais força do que se estivessem viajando na mesma direção.

Essas colisões mais fortes ajudaram a equipe a identificar a origem dos micrometeoróides que bombardeavam a superfície de Mercúrio. Medidores que vieram originalmente de asteróides não estariam se movendo rápido o suficiente para criar os impactos observados. Apenas meteoróides criados a partir de dois certos tipos de cometas - família de Júpiter e tipo Halley - tinham a velocidade necessária para corresponder às observações.

"A velocidade dos meteoróides cometários, como o tipo Halley, pode exceder 224, 000 milhas por hora, "Pokorný disse." Meteoróides de asteróides afetam Mercúrio apenas a uma fração dessa velocidade. "

Cometas da família de Júpiter, que são influenciados principalmente pela gravidade do nosso maior planeta, têm uma órbita relativamente curta de menos de 20 anos. Acredita-se que esses cometas sejam pequenos pedaços de objetos originários do Cinturão de Kuiper, onde Plutão orbita. O outro contribuidor, Cometas do tipo Halley, têm uma órbita mais longa com duração de mais de 200 anos. Eles vêm da Nuvem de Oort, os objetos mais distantes de nosso sistema solar - mais de mil vezes mais longe do Sol do que a Terra.

As distribuições orbitais de ambos os tipos de cometas os tornam candidatos ideais para produzir os minúsculos meteoróides que influenciam a exosfera de Mercúrio.

Pokorný e sua equipe esperam que suas descobertas iniciais melhorem nossa compreensão da taxa na qual os micrometeoróides baseados em cometas impactam Mercúrio, melhorando ainda mais a precisão dos modelos de Mercúrio e sua exosfera.