Quando soltamos um grupo de animais ameaçados de extinção na natureza, sempre esperamos que eles sobrevivam. Eles geralmente não. Encontramos carcaças de bilby sob os arbustos, betongs rasgados por gatos selvagens e tufos de pele de wallaby de rocha em fezes de raposa.
Nos últimos 25 anos, vi em primeira mão a devastação causada por raposas e gatos introduzidos durante as tentativas de conservar nossos mamíferos ameaçados. Em um dos meus locais de pesquisa, Arid Recovery, tentamos repetidamente proteger bilbies, bettongs e wallabies fora das cercas.

Infelizmente, nossos animais nativos não co-evoluíram com esses predadores astutos e simplesmente não têm os comportamentos anti-predadores ou as características físicas necessárias para evitá-los.

Então o que fazer? Após anos de resultados desanimadores, estamos tentando algo novo. Queremos ajudar nossos marsupiais nativos a evoluir para se tornarem mais cautelosos e melhores na sobrevivência. Não em santuários cercados, mas na natureza, ao lado desses predadores extraordinariamente inteligentes.

Por que nossos mamíferos nativos são presas tão fáceis?

Se nossos marsupiais nativos tivessem mais tempo para se adaptar, não teríamos que fazer isso. Mas coelhos, raposas e gatos operam como uma trindade profana. A colonização europeia trouxe grandes números de coelhos. Esses animais competiam com marsupiais nativos por comida e se tornaram comida para gatos e raposas – inflando seus números por sua vez. Os danos foram agravados pelo desmatamento generalizado e pelo sobrepastoreio.

Nossas extinções de mamíferos até o momento incluem marsupiais escavadores ou menores, incluindo cangurus, bandicoots e roedores, principalmente dentro da faixa crítica de peso de 35 gramas a 5,5 kg. Os menores ou maiores são mais seguros. Os do meio? Comida de gato e raposa.

O problema com que nos deparamos na conservação é duplamente difícil, porque para proteger as espécies mais vulneráveis ​​– bandicoots da Baía dos Tubarões, betongs escavadores, ratos gigantes do ninho – temos que criá-los em ilhas seguras. Eles vivem atrás de cercas altas enquanto os predadores vagam do lado de fora.

Quando você cria animais em cativeiro, eles se tornam ainda mais ingênuos em relação aos predadores. Então, qual é a solução? Nós simplesmente mantemos estoques desses marsupiais raros em suporte de vida?

Gastamos milhões de dólares por ano controlando gatos e raposas prendendo, atirando e atraindo-os. Muito menos esforço foi feito para melhorar as respostas das presas.

Se nossos mamíferos nativos quiserem recuperar qualquer parte de sua área anterior, eles eventualmente precisarão coexistir com gatos e raposas em mais lugares na natureza. E para isso, eles precisam da nossa ajuda.

Podemos realmente acelerar a adaptação?

Até o momento, a maioria dos esforços para melhorar as respostas de presas ingênuas aos predadores combina uma experiência desagradável com uma sugestão de predador. Elásticos, pistolas de água, barulhos altos ou perseguições físicas de animais são combinados com pistas como raposas taxidermizadas, modelos, odor de gato ou vocalizações. Infelizmente, os resultados são geralmente pobres ou de curta duração.

Em resposta a esses desafios, estamos testando uma abordagem mais intervencionista – exposição a predadores in situ. É aqui que expomos mamíferos ameaçados a baixas densidades de predadores reais por longos períodos de tempo para acelerar a seleção natural e o aprendizado direto por meio de encontros reais com predadores.

Nos seis anos em que realizamos esse experimento no sul da Austrália, a abordagem rendeu alguns resultados promissores.

Colocamos bilbies e betongs escavadores em um cercado cercado e adicionamos um pequeno número de gatos selvagens. Então esperamos. Nos seis anos seguintes, comparamos suas características físicas e comportamentais ao longo do tempo com uma população de controle não exposta a predadores.

Descobrimos que os bilbies expostos a gatos ficaram mais cautelosos e buscamos áreas de cobertura mais espessa em apenas alguns anos. Além disso, eles tiveram taxas de sobrevivência mais altas do que os bilbies de controle quando ambos foram reintroduzidos em uma área onde os gatos estavam presentes.

Em 18 meses, os betongs expostos a predadores tornaram-se significativamente mais difíceis de abordar à noite. Notavelmente, suas patas traseiras tornaram-se mais longas em relação às populações de controle ao longo de vários anos e tiveram tempos de reação significativamente mais rápidos durante fugas de predadores, embora ainda não rápidos o suficiente para mostrar uma diferença significativa na sobrevivência entre populações de controle e expostas a gatos.

Em suma, expor presas ingênuas a predadores mudou o comportamento e, em alguns casos, a sobrevivência após apenas algumas gerações. Esta é uma notícia positiva.

Você pode estar se perguntando por que isso não acontece naturalmente em populações selvagens. Em alguns casos sim. Muitos mamíferos nativos agora reconhecem e respondem aos dingos, que estão na Austrália há apenas alguns milhares de anos. O problema é que as densidades de gatos e raposas são provavelmente muito altas para permitir que as presas se adaptem antes que ocorra a extinção local.

O comportamento anti-predador pode ser perdido em apenas algumas gerações, mostraram estudos. É animador saber que também pode ser recuperado rapidamente.

Essas mudanças serão duradouras?

O que precisamos saber é se essas mudanças se devem à plasticidade ou à seleção. Se for plasticidade, significa que as mudanças e o aprendizado experimentados por bilbies e apostadores individuais podem não ser transmitidos para a próxima geração.

Se a seleção estiver em ação, isso significa que a exposição contínua ao predador pode resultar em mudanças na composição genética da espécie, com mais melhorias e adaptações ao longo do tempo.

Então qual é? Nossos resultados iniciais sugerem que a seleção pode estar ocorrendo em algumas características, como o comprimento do retropé. Esforços semelhantes para ensinar os quolls do norte a evitar sapos-cururu descobriram que o comportamento aprendido pode ser herdado.

Esse tipo de evolução assistida também está sendo testado em corais para dar a eles as adaptações necessárias para sobreviver em nossos oceanos em aquecimento.

Para realizar o sonho de uma coexistência bem-sucedida entre predadores introduzidos e nossos mamíferos nativos, precisaremos de uma série de abordagens. Isso inclui melhores métodos de controle de predadores para reduzir os números, melhor qualidade do habitat para nossos mamíferos e respostas aprimoradas das presas.

Precisamos urgentemente de uma melhor compreensão dos limites dos predadores – o nível de predação em que as espécies nativas podem manter populações estáveis ​​ou crescentes enquanto aplica pressão seletiva suficiente para desenvolver novos comportamentos e características. Sob essas condições, poderíamos esperar que algumas (mas não todas) espécies nativas eventualmente se adaptassem aos predadores introduzidos.

Depois de passar as últimas três décadas vendo nossos animais nativos declinarem continuamente, agora estamos no ponto em que precisamos explorar cuidadosamente novas opções com a mente aberta.