Plantar plantas benéficas ao lado de jardins e campos de cultivo grandes e pequenos tem sido uma prática padrão por décadas, até séculos. As plantas fornecem o que é conhecido como serviços ecossistêmicos. Isso inclui atrair polinizadores e prevenir ervas daninhas.
Nas regiões de pastagem da América do Norte, as misturas de pradarias são consideradas as melhores para fornecer esses serviços. No entanto, a qualidade de alguns dos serviços que prestam pode ser imprevisível. Isso ocorre porque é difícil dizer exatamente quais plantas na mistura crescerão bem.

Ebony Murrell e sua equipe decidiram testar cinco grãos perenes como alternativas a uma mistura de pradaria de nove espécies. Eles estudaram Kernza, silflower, planta de xícara, sanfeno e alfafa.

Murrell apresentou esta pesquisa na Reunião Anual ASA-CSSA-SSSA 2021 realizada em Salt Lake City, UT.

Eles analisaram cinco serviços ecossistêmicos diferentes. Estes incluíam quantos e que tipo de polinizadores as plantas atraíam, bem como a produção de biomassa, supressão de ervas daninhas e qualidade da forragem.

As características específicas de uma planta podem torná-la melhor ou pior na prestação de certos serviços ecossistêmicos. Por exemplo, a forma e a cor de uma flor podem ser mais atraentes para os polinizadores locais. Ou uma planta pode produzir muitas raízes perto da superfície do solo que impedem o crescimento de ervas daninhas. Folhas grandes de uma espécie como a planta do copo também podem sombrear as ervas daninhas.

“Aprendi em minha carreira que as pessoas estão mais interessadas se você tiver dados que mostrem que essas espécies podem fornecer uma variedade de serviços”, diz Murrell. "O objetivo deste projeto foi quantificar quão bem um conjunto dessas culturas fornece esses serviços. Isso permite que os produtores interessados ​​decidam qual plantarão com base em suas necessidades individuais."

Os resultados revelaram muitos detalhes importantes sobre os serviços prestados pelas alternativas. Murrell diz que três descobertas chegam ao topo.

Como os pesquisadores previram, a mistura de pradaria forneceu os melhores serviços de polinização em termos de diversidade e abundância ao longo da temporada.

Duas das alternativas por eles estudadas, a flor da flor e a planta da xícara, apresentaram um grande equilíbrio de serviços. Eles fornecem boa supressão de ervas daninhas, serviços de polinização e quantidade e qualidade de forragem. Os pesquisadores observam que podem ser as melhores alternativas gerais.

Por último, uma alternativa chamada sanfeno se saiu mal porque não era competitiva com ervas daninhas, sugerindo que no Kansas não serviria bem como uma cultura de fronteira.

Embora não tenha sido testado, os pesquisadores observam que essas culturas podem fornecer outros serviços, como aumento de nitrogênio, solo mais saudável e erosão reduzida.

Murrell ressalta que não existem cultivos fronteiriços “bons” ou “ruins” porque depende dos serviços necessários em um campo específico.

"Não acho que seja tão simples assim", diz ela. "O que os produtores escolhem para plantar como culturas fronteiriças vai depender dos serviços que estão procurando, suas necessidades de plantio e colheita, e os equipamentos necessários para manejar as culturas fronteiriças etc. Um estudo como este é um excelente ponto de partida. é apenas um ponto a considerar ao fazer recomendações sobre quais espécies de culturas fronteiriças plantar."

No final das contas, o aspecto mais importante deste trabalho, acrescenta Murrell, é aumentar a diversidade de plantas nos sistemas agrícolas. Ela entende como isso pode ser difícil para os agricultores. Ela quer mostrar como o plantio de grãos perenes como culturas fronteiriças pode fornecer serviços valiosos e aumentar a diversidade.

"Procuro demonstrar que os candidatos a grãos perenes como culturas de fronteira podem fornecer serviços relevantes e incentivar os agricultores a cultivar essas culturas e melhorar a diversidade em suas fazendas", diz ela. "Isso seria sem pedir que eles fizessem sacrifícios financeiros. Na minha opinião, esta é a maneira mais realista de ajudar a melhorar a diversidade em nossas paisagens agrícolas."