É comumente aceito que os leões são os únicos predadores que representam um risco para as girafas em uma base individual, mas nunca houve um estudo para investigar como a presença de leões afeta a população como um todo.

Agora, no primeiro estudo desse tipo, publicado hoje no jornal PLOS One , A estudante de doutorado de Bristol, Zoe Muller, descobriu que, se os leões forem mantidos na mesma área de conservação que as girafas, o número de bezerros provavelmente será reduzido, talvez até 82 por cento.

Zoe, baseado na Escola de Ciências Biológicas da Universidade, disse:"Pensa-se que os leões têm como alvo preferencial os bezerros girafas na natureza, e há evidências anedóticas disso, incluindo observações de leões comendo carcaças de girafas jovens e de marcas de garras de leão em fêmeas adultas (acredita-se que sejam resultado da defesa de seus filhotes).

"Contudo, ninguém jamais investigou se essa preferência por caçar bezerros tem impacto na população como um todo. "

Este estudo investiga como a demografia da população de girafas difere entre dois locais adjacentes - um sem leões, e um com alta densidade de leões, e descobriram que a presença de leões tem um impacto significativo na demografia das populações de girafas.

Em áreas que não contêm leões, a população de girafas continha 34 por cento de juvenis (indivíduos com menos de um ano de idade), mas na presença de leões continha apenas 6 por cento de juvenis.

As populações de girafas diminuíram 40 por cento nos últimos 30 anos, e agora acredita-se que haja menos de 98, 000 indivíduos remanescentes na natureza.

Em reconhecimento ao seu declínio drástico na natureza, eles foram recentemente listados como "Vulneráveis" na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para Conservação da Natureza.

Contudo, a revisão da conservação está em andamento devido ao debate atual sobre seu status taxonômico, uma vez que algumas subespécies podem estar ainda mais em risco de extinção do que é atualmente reconhecido.

Zoe acrescentou:"Esta pesquisa tem implicações práticas significativas. As girafas são uma espécie ameaçada, sofrendo declínio contínuo na natureza, e esta pesquisa destaca como o manejo de girafas ao lado de leões dentro de uma área de conservação (uma prática comum na África) tem efeitos prejudiciais para as populações de girafas.

"A perda contínua de juvenis dentro de uma população devido à predação de leões pode levar a uma situação irrecuperável em que a população cai, uma vez que o crescimento populacional e a sustentabilidade dependem da sobrevivência de bezerros suficientes até que estejam sexualmente maduros.

"Esta pesquisa destaca a necessidade de uma reavaliação urgente de como as populações de girafas são manejadas na natureza, devido ao seu status de lista vermelha vulnerável e declínio severo e contínuo. "

Os próximos passos para esta pesquisa serão replicar as descobertas em outras áreas da África. Este é um estudo de caso da África Oriental, e mais pesquisas são necessárias para ver se os leões criam os mesmos efeitos em outras populações de girafas.