Bezerros criados durante o calor do verão apresentam crescimento reduzido, aumento da incidência de doenças e taxas de mortalidade mais altas em comparação com aqueles criados em ambientes temperados ou condições térmicas neutras. O reduzido ganho de peso médio diário observado no verão pode ser parcialmente atribuído ao estresse térmico. Em um novo relatório publicado antes da edição de fevereiro de 2022 do Journal of Dairy Science , cientistas da Universidade da Geórgia (Atenas, GA, EUA) investigaram os efeitos da taxa e frequência da alimentação de substitutos do leite no desempenho, esvaziamento do abomaso (um dos estômagos bovinos) e digestibilidade de nutrientes entre bezerros jovens durante o verão e o inverno no ambiente quente do sudeste dos Estados Unidos.
Quando os bezerros são expostos ao estresse térmico, sua ingestão de alimentos é reduzida, resultando em menor consumo total de energia e nutrientes. Além disso, animais em ambientes adversos experimentam mudanças fisiológicas e comportamentais dramáticas para lidar com o sofrimento. Por exemplo, bezerros em um ambiente com temperatura ambiente elevada (≥20 graus Celsius, ou 68 graus Fahrenheit) suam e ofegam para dissipar o calor e manter a temperatura corporal central.

O investigador principal Sha Tao, Ph.D., explica:"Essas respostas fisiológicas, embora benéficas para a sobrevivência, mudam a energia disponível do crescimento para a manutenção. Em combinação com o menor consumo de alimentos, os bezerros criados durante o verão têm energia limitada disponível para o crescimento". Portanto, a equipe de pesquisa especulou que o aumento da ingestão de energia alimentando mais leite ou substituto do leite deve apoiar um maior crescimento durante o verão.

Ao dividir os bezerros do estudo em grupos de alta ou baixa quantidade de substituto do leite e alta ou baixa frequência de alimentação (três vezes ao dia versus duas vezes ao dia), a equipe testou sua hipótese. A partir de um estudo anterior do grupo (Orellana Rivas et al., 2020), os pesquisadores já sabiam que muito substituto do leite teria efeitos prejudiciais e perigosos à saúde dos bezerros quando alimentados duas vezes ao dia durante o verão. Isso os ajudou a estabelecer um limite máximo para a quantidade a ser alimentada.

A ingestão de grãos iniciais e substitutos do leite foram registradas diariamente, a frequência respiratória e a temperatura retal foram registradas três vezes por semana e o crescimento estrutural e o peso corporal foram medidos semanalmente. A taxa de esvaziamento abomasal, um fator crítico que regula a utilização de energia e nutrientes em bezerros pré-desmame, foi determinada usando um exame de sangue de absorção de acetaminofeno. Por fim, a digestibilidade aparente dos nutrientes foi medida usando óxido crômico como marcador na ração.

Os cientistas descobriram que a alimentação três vezes ao dia reduziu as taxas de respiração dos bezerros durante o verão e reduziu a temperatura retal durante o inverno. O aumento da quantidade de substituto do leite em cada refeição melhorou o ganho de peso corporal e o crescimento estrutural. Alimentar mais vezes por dia tendeu a melhorar o crescimento durante o inverno, mas, surpreendentemente, não durante o verão. Em ambas as estações, os bezerros ofertados com maiores quantidades de sucedâneo do leite tiveram maior ingestão, suportando maior ingestão de proteína, gordura e energia metabolizável, componentes necessários para o crescimento. "Nossa equipe não encontrou efeito do tratamento na digestibilidade dos nutrientes", disse Tao, "e o aumento da frequência alimentar acelerou o esvaziamento do abomasal".

Tao concluiu:"Esses dados indicam que o aumento da frequência de alimentação reduz a carga de calor. Isso pode ser devido à redução da produção metabólica de calor, aumento da dissipação de calor ou ambos". As descobertas da equipe representam um passo em direção à otimização das estratégias de alimentação de vacas jovens em ambientes quentes, um importante setor da produção leiteira, para ajudar a maximizar o crescimento, a saúde e o bem-estar dos bezerros e, assim, também melhorar as margens de lucro na produção leiteira.