Uma equipe de pesquisadores do Instituto de Pesquisa Médica e Saúde de Illawarra, do Instituto de Biociência Molecular da Universidade de Queensland e do Instituto de Pesquisa Cardíaca Victor Chang, todos na Austrália, descobriu o motivo da dor intensa associada ao veneno da aranha-rei babuíno. Em seu artigo publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences, o grupo descreve um peptídeo no veneno envolvido na produção de hiperexcitabilidade nas células nervosas.
A picada da aranha-rei babuíno (que se parece com uma tarântula e vive principalmente na Tanzânia e no Quênia) não é letal, mas produz muita dor em vítimas infelizes. Neste novo esforço para descobrir o porquê, os pesquisadores conduziram uma análise proteotranscriptômica do veneno para identificar possíveis peptídeos que eles pensavam que poderiam estar envolvidos na produção de dor. Eles identificaram um conhecido como Pm1a (trabalhos anteriores mostraram que ele está tipicamente envolvido na modulação dos receptores ganglionares da raiz dorsal em células nervosas). Eles então sintetizaram o peptídeo para permitir a espectroscopia de RMN para determinar sua estrutura.

Em seguida, eles estudaram o impacto do peptídeo em camundongos, injetando uma pequena quantidade em um dedo do pé. Isso permitiu que eles vissem que o peptídeo modulava os canais iônicos e incitava as correntes excitatórias de sódio. Ao mesmo tempo, também reduziu as correntes de potássio que normalmente estão envolvidas na inibição de correntes excitatórias. O resultado final foi hiperexcitabilidade nas células nervosas, o que, para o camundongo, significava dor. Para concluir o trabalho, os pesquisadores criaram um modelo matemático do peptídeo e seu impacto nas células nervosas para provar ainda mais que era o principal causador da dor nas vítimas da picada da aranha.

Os pesquisadores também observam que a hiperexcitabilidade que viram nas células nervosas do camundongo se assemelhava muito ao tipo de hiperexcitabilidade observada em pessoas que sofrem de dor crônica. Eles sugerem que uma melhor compreensão de como o veneno de aranha pode produzir resultados semelhantes talvez possa levar a uma maneira de reduzir a dor nesses pacientes.