p Lêmures são primatas como nós, mas eles são primos estranhos. Eles são encontrados apenas em Madagascar, na costa da África, e eles lutam secretando uma pasta fedorenta de seus ombros e usando suas caudas para espalhar o cheiro em seus rivais. Algumas espécies de lêmures tornam-se inativas ou hibernam quando o alimento é escasso, e outras espécies comem o dia todo e a noite toda para obter nutrientes suficientes. Outra coisa que os diferencia é sua dieta - a maioria dos primatas comem uma dieta rica em frutas, mas os lêmures comem principalmente folhas. Um novo estudo em Relatórios Científicos esclarece por que os lêmures não comem tanta fruta quanto seus companheiros primatas e por que desenvolveram esses comportamentos estranhos na dieta - a fruta em Madagascar contém muito pouca proteína para sustentá-los. p "Os lêmures são partes iguais ridiculamente legais e totalmente bizarros porque representam os extremos e o extremamente estranho no mundo dos primatas, "diz Abigail Derby Lewis, um ecologista sênior de conservação no The Field Museum em Chicago e um dos autores do estudo. "Este estudo investiga por que vemos certos padrões no mundo."

p Os cientistas sabem há muito tempo que as dietas dos lêmures são invulgarmente folhosas para os primatas, mas eles não tinham certeza do porquê. As hipóteses variam de escassez de alimentos a ciclones frequentes em Madagascar, tornando difícil para os lêmures encontrarem todas as frutas de que precisam, então eles se voltaram para as folhas. Contudo, o novo estudo indica outro culpado pelas dietas estranhas dos lêmures - frutas com baixo teor de proteína.

p Proteínas, se consumido via carne, fruta, ou um tubo gigante de soro em pó da loja de vitaminas, são a chave para a constituição e sobrevivência de um organismo. Muitas vezes chamados de "os blocos de construção da vida, "eles são cadeias de produtos químicos chamados aminoácidos com diferentes sequências usadas para diferentes funções, desde a construção de músculos até o transporte de oxigênio.

p Neste estudo, cientistas compararam a quantidade de proteína em frutas de 62 áreas florestais na África, Ásia, e as Américas. Eles observaram a quantidade de nitrogênio nas frutas, uma vez que o nitrogênio é um ingrediente chave na proteína. Derby Lewis coletou dados no Equador, coletando restos de frutas deixadas por macacos bugios e subindo em árvores para colher pedaços de frutas dos mesmos galhos de onde os macacos comiam. Essas amostras, junto com outros de todo o mundo, foram levados para a Universidade de Hamburgo e analisados ​​quanto ao conteúdo nutricional, incluindo a porcentagem de proteína e a proporção de proteína para fibra.

p A equipe viu uma correlação entre a quantidade de nitrogênio nas frutas de uma determinada região e o grau em que os animais, especialmente primatas, nessas regiões dependia de frutas para alimentação. Nas Américas, onde a fruta era rica em nitrogênio, os animais comiam mais frutas do que os animais da África e da Ásia, mais pobres em nitrogênio. A fruta de Madagascar tinha menos nitrogênio de todas, e a maioria dos lêmures passa sem muitas frutas em suas dietas.

p Esses resultados levaram os cientistas a acreditar que a quantidade de nitrogênio na fruta de Madagascar foi uma força motriz na evolução comportamental dos lêmures. Como os lêmures não conseguiam obter a proteína necessária das frutas, eles desenvolveram outras maneiras de sobreviver:comendo mais folhas, hibernando para conservar energia, e comer sem parar para obter os nutrientes de que precisam. "

p Nossos resultados adicionam uma dimensão adicional às hipóteses existentes que descrevem a ilha de Madagascar como um ambiente ecologicamente desafiador para os primatas, "diz Guiseppe Donati, da Oxford Brookes University, o principal autor do estudo. "A baixa qualidade nutricional das frutas em Madagascar pode ter feito os lêmures diferenciarem sua dieta e desenvolverem algumas das características únicas que podemos ver hoje."

p Derby Lewis enfatiza a importância deste estudo do ponto de vista da conservação. "Os lêmures são o grupo de mamíferos mais ameaçado da Terra, e sabendo como e por que eles evoluíram na direção que eles têm, de sua dieta, à estrutura social e cognição - é crucial para ajudar a informar abordagens eficazes de conservação, "explica Derby Lewis. Além disso, Ela adiciona, "Uma base de conhecimento mais profunda sobre quais fatores podem ter moldado o comportamento alimentar de nossos companheiros primatas é uma lente importante para entender como e por que os humanos evoluíram ao longo dos caminhos dietéticos que fizemos."