Você pode viver sem comida por três semanas e sem água por até três dias. Mas você não pode viver sem ar por mais de três minutos. Não é apenas a abundância de ar que importa - a qualidade é essencial, também. Infelizmente, o ar pode ser contaminado com germes perigosos conhecidos como patógenos transportados pelo ar, como bactérias e vírus.

As doenças transmitidas pelo ar são facilmente transmitidas, e pode resultar em doenças respiratórias que podem ser fatais. Portanto, não é de se admirar que surtos de doenças infecciosas transmitidas pelo ar sejam um grande problema de saúde pública, e que os pesquisadores estão trabalhando duro para criar tecnologias que forneçam ar limpo. Até aqui, Contudo, tais tecnologias tiveram sucesso limitado.

Agora, um novo estudo sugere que o plasma não térmico - um gás frio feito de partículas eletricamente carregadas, apesar de não ter carga geral - pode inativar vírus transportados pelo ar e fornecer ar estéril. Embora a tecnologia tenha uma longa história e muitas aplicações (na medicina e na indústria alimentícia), este é um uso completamente novo para ele.

Surtos devastadores

Os vírus que podem se espalhar pelo ar incluem influenza (gripe), resfriado comum (rinovírus), varicela zoster (catapora), caxumba e sarampo. O sarampo, em particular, foi rotulado como uma bomba-relógio de saúde pública, já que muitos pais não vacinam seus filhos. Mais importante, a vacinação é a única maneira de prevenir completamente o sarampo.

Os indivíduos infectados podem transmitir vírus transportados pelo ar por meio de gotículas e pequenas partículas excretadas durante o espirro e a tosse. Esses vírus podem se espalhar muito rapidamente de pessoa para pessoa através do ar, especialmente em áreas lotadas, como escolas e lares de idosos.

A gripe é um dos vírus mais comuns transportados pelo ar e é muito contagiosa. A doença pode variar de doença respiratória leve a grave e até a morte, com sintomas incluindo início súbito de febre, tosse, dor de garganta, nariz a pingar, dor de cabeça, mal-estar e dores musculares e articulares. Hospitalização e mortes devido ao vírus da gripe podem ocorrer em grupos de alto risco, incluindo crianças, os idosos, mulheres grávidas, indivíduos com sistema imunológico enfraquecido - como pacientes com HIV ou câncer - e alguns indivíduos com doenças crônicas.

Segundo WHO, a gripe resulta em mais de 3 milhões de casos de doenças graves por ano e cerca de 290, 000-650, 000 mortes. A pandemia mais letal do vírus da gripe foi a gripe espanhola (H1N1) em 1918-1919, que infectou cerca de um quarto da população global e causou mais de 40 milhões de mortes. Vírus aerotransportados recém-surgidos, como a Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS), também se espalharam rapidamente da China para muitos países em todo o mundo.

O tratamento de infecções virais leves transmitidas pelo ar inclui repouso e ingestão de líquidos. Contudo, não existem medicamentos antivirais específicos para o tratamento de infecções graves. Também é muito difícil evitar pegá-los, embora você possa reduzir a exposição por meio de alguns bons hábitos, como lavar as mãos regularmente. Se você tiver uma infecção, você pode reduzir o risco de transmiti-los cobrindo espirros e tosses com um lenço de papel ou uma máscara hospitalar.

Limpando o ar

Existem métodos de desinfecção do ar atualmente disponíveis, mas eles têm várias limitações. Irradiação germicida ultravioleta (UVGI), por exemplo, é um método de desinfecção que usa luz ultravioleta para matar ou inativar microorganismos, destruindo seu DNA para que não possam se reproduzir dentro do corpo humano. Contudo, superexposição a UVGI tem efeito adverso à saúde, levando a eritema cutâneo (vermelhidão superficial da pele) e uma condição ocular dolorosa conhecida como fotoqueratite.

A filtragem do ar é um bom método para limpar o ar, passando-o por um filtro que remove as partículas e evita que patógenos externos penetrem em edifícios, como instalações de saúde. Contudo, alguns patógenos transportados pelo ar são muito pequenos para serem removidos e podem passar pelos filtros de ar.

O novo método desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Michigan oferece esperança. Seu estudo, publicado no Journal of Physics, mostra que um plasma não térmico pode inativar 99,9% dos vírus transportados pelo ar através da liberação de energia, fragmentos carregados de moléculas de ar que podem destruir vírus em menos de um segundo. O plasma não térmico também pode matar bactérias por meio da destruição de sua parede celular.

O plasma foi produzido em um reator de plasma não térmico. Quando os patógenos no ar passam por ele, eles reagem com seus átomos instáveis ​​chamados radicais (como o ozônio). Eles alteram os lipídios, proteínas e ácidos nucléicos dos microrganismos que encontram - matando os patógenos ou tornando-os inofensivos. O dispositivo também funciona filtrando patógenos do fluxo de ar.

A combinação de filtração e inativação de patógenos transportados pelo ar fornecerá uma maneira mais eficiente de fornecer ar estéril do que os dispositivos atuais. A equipe de pesquisa já começou a testar o reator em correntes de ar de ventilação em uma fazenda de porcos para determinar sua eficácia na prevenção da disseminação de patógenos transportados pelo ar.

Mas embora o dispositivo seja eficaz, é seguro? Sabemos que o ozônio está ligado a problemas respiratórios. Mas os pesquisadores dizem que a exposição ao ozônio do dispositivo está dentro dos padrões de regulamentação, o que significa que não deve constituir um risco à segurança.

Portanto, parece que os reatores de plasma não térmicos têm o potencial de substituir a máscara facial tradicional e fornecer ar esterilizado - especialmente em áreas lotadas, como no transporte público, e em escolas e hospitais.

Dado o quão difícil é prevenir a transmissão de doenças transmitidas pelo ar, esta é uma grande notícia. Embora muitas vezes possamos escolher quais alimentos comer e quais bebidas beber, nós não podemos, Afinal, escolha o ar que respiramos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.