"Protista" é um termo abrangente que se refere a um grupo variado de organismos vivos que têm pouco em comum além de terem núcleos dentro de suas células e são de uma organização estrutural relativamente simples. O Reino Protista não está mais em uso entre os biólogos modernos por causa da ampla diversidade do grupo. Avanços no estudo da genética levaram a sistemas de classificação baseados na relação com outros organismos. Em geral, acredita-se que os protistas recomendem os primeiros estágios da evolução biológica, mas os cientistas reconhecem agora alguns protistas como sendo derivados de organismos mais complexos. A reprodução em protistas pode ser sexual ou assexual.
As amebas são um exemplo de um protista unicelular que se reproduz assexuadamente, o que significa simplesmente que uma mãe solteira produz uma descendência sem fertilização por outra. Primeiro, a ameba cria uma réplica exata de seu núcleo, que é chamada de mitose. Então, em um processo chamado fissão, a ameba se divide em duas células com um núcleo em cada. Como resultado, o par é geneticamente idêntico. A fissão é o método predominante de reprodução assexuada em protistas unicelulares, embora alguns protistas semelhantes a fungos produzam esporos, outro método de reprodução assexuada.

A reprodução assexuada produz crescimento populacional mais rápido que a reprodução sexual, porque pode ocorrer com mais frequência e porque requer apenas um pai solteiro. Muitos protistas, no entanto, são capazes de reprodução sexual verdadeira sob certas circunstâncias estressantes. Acredita-se que o estresse ambiental desencadeia a troca de material genético na tentativa de criar descendentes mais adequados ao meio ambiente. A reprodução sexual requer que dois pais passem pelo processo da meiose, que cria uma célula reprodutiva especial com exatamente metade de um conjunto de DNA. Isso é chamado de gameta. Quando os gametas dos dois pais se encontram, um zigoto é formado com um conjunto completo de DNA refletindo parcialmente cada um dos pais.

Outro método de reprodução que tem aspectos de reprodução sexual e assexuada é o processo pelo qual as bactérias trocam informação genética, chamada conjugação. Depois de se unir a outra bactéria através de um tubo especial semelhante a palha, um único filamento de DNA de um doador é injetado em um recipiente. O processo não é propriamente sexual, porque não há gametas haploides formados.