A palavra "Neandertal" é freqüentemente usada como uma abreviatura para "idiota". Mas agora há uma boa razão para acreditar que os Neandertais eram tão inteligentes quanto os humanos. E ainda por cima, também estamos aprendendo que algumas características que os humanos herdaram dos neandertais são aparentes nas pessoas de hoje.

Pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva na Alemanha analisaram os dados genéticos de 112, 338 pessoas de ascendência britânica que possuem DNA de Neandertal para conduzir um estudo sobre a ligação entre o DNA de Neandertal e as características físicas dos humanos. Ter acesso a uma grande coorte de participantes do estudo do UK Biobank provou ser importante, já que simplesmente não há muito DNA de Neandertal flutuando por aí. (Pessoas de ascendência europeia e asiática obtêm de 1 a 4 por cento de seus genes de neandertais, graças ao cruzamento de milhares de anos atrás.)

Pesquisas anteriores descobriram que os antigos hominídeos podem ter influenciado uma variedade de características relacionadas a doenças em humanos. Por exemplo, a presença de DNA de Neandertal está associada ao aumento da sensibilidade a certos alérgenos e a um maior risco de dependência de nicotina. Mas no novo estudo, os pesquisadores se concentraram em fenótipos sem doenças - as características físicas observáveis ​​de um organismo - em humanos modernos.

Com a ajuda de questionários dados pelo UK Biobank, os pesquisadores determinaram que a propensão a fumar e a solidão estão associadas ao DNA de Neandertal. Eles também descobriram que alguns alelos de Neandertal (formas variantes de genes) contribuíram para tons de pele e cabelo mais claros em humanos modernos, enquanto outros contribuíram para tons mais escuros. Mas decompor os resultados do estudo não é tão fácil quanto apontar para um determinado tom de pele e vinculá-lo ao DNA de Neandertal. Vários alelos influenciam a cor da pele e do cabelo, e os neandertais podem ter uma grande variedade de tons de pele e cabelo com base em diferentes peças de material genético, assim como os humanos modernos.

Os pesquisadores observaram no estudo que muitas das características ligadas ao Neandertal estão relacionadas à exposição à luz solar, incluindo um alelo que contribui para o ritmo circadiano e a tendência de ser uma "pessoa noturna". No estudo, pessoas não africanas que viviam mais longe do equador tinham frequências mais altas desse alelo. De fato, Os neandertais viviam em ambientes do norte com níveis mais baixos e variados de radiação ultravioleta por milhares de anos, quando os humanos modernos chegaram à região vindos da África mais ensolarada.

Então, se você ficar acordado até tarde e tirar uma soneca durante o dia? Isso pode ser o Neandertal em você.

Vocês, também, pode descobrir a quantidade de DNA de Neandertal que você possui - alguns testes de ancestralidade de consumidores fornecem rastreamento para genes de Neandertal.