Os morcegos com pontas douradas são criaturas peculiares. À noite, eles caçam aranhas que tecem orbes no sub-bosque, arrancando-as cuidadosamente de suas teias pegajosas. De dia, eles se aninham em porões escavados no fundo de ninhos feitos por dois pássaros da floresta tropical.
Infelizmente, embora seus ninhos na floresta tropical geralmente os mantenham protegidos do fogo, nossa nova pesquisa descobriu que isso não é mais garantido. As florestas tropicais crescem em áreas normalmente não queimadas por incêndios. Mas antes do verão negro de fogo de 2019/2020, muitas dessas áreas secaram, preparando o terreno para incêndios de tamanho e intensidade sem precedentes. Como resultado, grandes áreas de floresta tropical ao longo das costas do sudeste da Austrália foram gravemente queimadas.

Nosso estudo confirma as previsões de especialistas de que os morcegos de pontas douradas dependentes da floresta tropical seriam duramente atingidos. Descobrimos que os incêndios causaram uma grande redução no habitat adequado.

Por que esse morcego da floresta tropical é tão especial?

Assim como os pássaros, as muitas espécies de morcegos da Austrália têm muitas formas e tamanhos diferentes. Alguns voam rápido ao ar livre enquanto outros voam devagar com grande agilidade entre a vegetação desordenada. O delicado morcego de ponta dourada é um "especialista em desordem", caçando no sub-bosque e arrancando suas aranhas tecelãs favoritas de suas teias sem ser pego. Suas asas são otimizadas para um voo lento e cuidadoso.

Surpreendentemente, os morcegos de pontas douradas empoleiram-se em câmaras que cavam sob os elaborados ninhos suspensos de dois pássaros, a carriça-de-garganta-amarela e o gerygone marrom. Essas aves fazem seus ninhos em trechos de vegetação úmida, que se infiltram nas florestas de eucalipto mais secas ao longo de uma rede de ravinas, subindo e descendo a costa leste da Austrália.

Os pássaros ficam no beliche de cima, e os morcegos minúsculos – todos com seis gramas – abrem espaço no porão. A pele lanosa e dourada dos morcegos empoleirados combina com suas casas cobertas de musgo.

Esses refúgios diurnos da floresta tropical dão a esses morcegos acesso a florestas úmidas e secas, permitindo que eles se alimentem mais amplamente à noite.

Por que os incêndios são uma má notícia nas florestas tropicais?

Animais em florestas de eucalipto propensas a incêndios desenvolveram mecanismos para lidar com incêndios florestais. Mas as plantas e os animais da floresta tropical não tiveram que aprender esses truques. Nas florestas tropicais, o fogo é um evento raro e destrutivo.

Os eventos de incêndio classificados como extremos ocorrem com pouca frequência (por definição) e raramente temos a oportunidade de medir seus impactos na vida selvagem da floresta. A mudança climática tem sido associada a condições climáticas de incêndio cada vez mais perigosas e megaincêndios de nível extremo mais frequentes no sudeste da Austrália.

Para descobrir o que isso significa, nosso estudo mediu o impacto dos megaincêndios de 2019/20 neste morcego.

O que fizemos?

Um ano após os incêndios, colocamos armadilhas de harpa em locais de floresta tropical que variam de muito queimados a totalmente não queimados. Nosso objetivo foi entender se os morcegos de ponta dourada ocorreram em cada local e usar esses dados para modelar os efeitos do fogo no habitat dessa espécie.

O resultado? Em locais onde o fogo de alta intensidade se alastrou, descobrimos que a ocupação modelada caiu drasticamente de 90% para 20%. Mesmo um ano depois, a floresta tropical gravemente queimada não era mais usada por essa espécie.

Nos sítios queimados também havia poucas carriças e gerygones, e quase nenhum de seus ninhos. No lado positivo, em floresta não queimada, capturamos 66 morcegos-de-ponta-dourada, mostrando que esta espécie esquiva e pouco estudada persiste em números razoáveis.

Anexamos minúsculos transmissores de rádio aos nossos morcegos capturados para ver como eles se moviam e se empoleiravam no habitat afetado pelo fogo. Rastrear morcegos em ravinas íngremes de arbustos espessos era um trabalho árduo, pois eles se moviam quase diariamente para novos poleiros.

Os morcegos escolheram seus poleiros em áreas não queimadas, o que não foi surpreendente, já que seus ninhos de pássaros preferidos foram prontamente consumidos pelo fogo. O fato de evitar áreas queimadas pode sugerir que os movimentos serão limitados nas paisagens afetadas pelo fogo.

Nosso estudo também testou se uma cabeça de esfregão humilde poderia atuar como um abrigo temporário para esses morcegos até que as carriças e gerygones pudessem retornar e construir novos ninhos.

Por que esfregões? Porque esses morcegos já foram encontrados empoleirados em uma velha cabeça de esfregão.

Até agora, não os registramos usando os esfregões, mas continuaremos a monitorá-los durante a próxima época de reprodução.

O que acontece se os incêndios extremos se tornarem comuns?

Em muitas florestas secas de eucalipto, corredores de floresta tropical seguindo ravinas e riachos oferecem alimento e abrigo vitais para a vida selvagem como o morcego-de-ponta-dourada, aumentando significativamente a biodiversidade local.

A mudança climática representa uma ameaça à vida selvagem dependente da floresta tropical no sudeste da Austrália, secando os solos, intensificando a seca e aumentando o clima de incêndio severo. Combinados, eles possibilitam que a floresta tropical não queimada seja incendiada.

Os animais que dependem das florestas tropicais não estão adaptados para lidar com o fogo. O aumento na frequência de eventos extremos de incêndio à medida que o mundo aquece causará grandes perturbações nas florestas do sudeste da Austrália. + Explorar mais

Aves da floresta tropical em declínio após o incêndio florestal de verão negro

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.