De todas as contas, o rato cinza-azulado da Austrália era uma criaturinha encantadora. O famoso zoólogo britânico Oldfield Thomas, do Museu de História Natural de Londres, descreveu a espécie pela primeira vez em 1910 e a nomeou Pseudomys glaucus .
Em meio século, a espécie aparentemente desapareceu, deixando apenas três espécimes científicos. Desde então, dois deles foram perdidos.

Mas o rato está extinto ou é extremamente difícil de encontrar?

Decidimos explorar espécimes e correspondências de museus antigos na esperança de encontrar um dos mamíferos extintos mais enigmáticos da Austrália. Ainda não a redescobrimos, mas nossa nova pesquisa nos mostrou onde procurar.

A importância de questionar a extinção

Os biólogos redescobriram várias espécies australianas há muito consideradas extintas. O wallaby de rabo de prego foi redescoberto quando um empreiteiro de esgrima e sua esposa combinaram um que haviam visto na natureza com uma foto na revista Women's Day.

A aposta do deserto foi perdida, encontrada e agora está perdida novamente. O rato de Gould foi encontrado apesar de ser considerado extinto há mais de um século. Ele estava escondido à vista de milhares de quilômetros de distância de seu alcance original.

Esses esforços são importantes porque o livro negro de extinções de animais da Austrália já tem muitas entradas, com 33 espécies de mamíferos perdidas. Esse é o pior registro de extinção de mamíferos do mundo. Nossos camundongos nativos são o grupo que mais sofre.

Na trilha do rato azul-cinza

Para ter uma chance de redescoberta, precisamos saber o máximo possível sobre distribuição, habitat e as circunstâncias em que uma espécie foi vista pela última vez por humanos.

O camundongo azul-acinzentado tem um perfil mais baixo do que as extinções mais conhecidas da Austrália, como o tilacino, o Pipistrelle da Ilha Christmas, um micromorcego e o que pode ter sido a primeira vítima das mudanças climáticas induzidas pelo homem:os melomys de Bramble Cay.

Para saber mais, voltamos ao início. Os três espécimes de camundongos azul-acinzentados que Thomas examinou chegaram a Londres em 1892 como uma doação do Museu Queensland, em Brisbane. O espécime holótipo (um exemplo nomeado para definir uma espécie) deste camundongo estava entre um grupo de cinco roedores doados. Quatro haviam sido originalmente inscritos no registro como "Mus " (o gênero de rato doméstico que na época era dado regularmente a roedores não identificados) de "S. Queensland" e "Cabo York".

Anotado ao lado do holótipo estava "Pseudomys glaucus " e "Tipo 1910", em texto que parecia ter sido adicionado mais tarde. Este espécime em Londres é agora a única evidência física que temos de que o camundongo azul-acinzentado já existiu. Os outros quatro roedores estão faltando.

Mais tarde, encontramos uma pista tentadora para a existência de um terceiro espécime de Nova Gales do Sul no livro de 1957 "Os Animais Peludos da Austrália", do curador do Museu Australiano Ellis Le G. Troughton.

Aqui, também, os detalhes foram frustrantemente breves. Uma pele seca. Recebido em 1956 de "B.N. Parkins of Cryon". Amostra em falta.

Inundações, pragas de ratos e o olho afiado de um bushie

Encontramos uma ligação entre o sobrenome incomum Parkins e a propriedade Coorallie em Cryon, uma pequena região perto da famosa cidade de mineração de opala de Lightning Ridge.

A artista de espécies ameaçadas e amiga Penny Gale, que era originalmente da vizinha Walgett, nos disse que havia um Bob Neville Parkins, que morava em Coorallie e conseguiu nos colocar em contato com sua filha, Jill Roughley.

Jill se lembrava claramente de todo o episódio. Ela guardou a carta original que seu pai recebeu de Troughton, o curador, agradecendo-lhe pelo espécime. E ela se lembrou das circunstâncias de como seu pai encontrou o raro rato cinza-azulado.

Em outubro de 1955, chuvas recordes atingiram a região. Em março de 1956, houve grandes inundações. Uma vez que as chuvas diminuíram, gramíneas e plantações cresceram fortemente. As condições eram perfeitas para uma praga de ratos domésticos introduzidos.

Na Coorallie, os enxames de ratos invadiram as salas de alimentação do gado para se empanturrar. Desesperado para manter os números baixos, Parkins colocou um tambor de aço na ponta e despejou grãos nele para fazer uma armadilha eficaz.

Uma noite, um rato cinza-azulado deve ter rastejado em cima do tambor e caído dentro. Quando Bob verificou a armadilha, lá estava ela, ao lado de centenas de ratos domésticos.

Jill nos disse que seu pai era um típico "bushie". Ele era agudamente observador do que estava acontecendo no ambiente.

Da mesma forma, Jill lembrou Coorallie na década de 1950 com detalhes notáveis. Ela nos disse que a propriedade ficava em planícies de capim Mitchell nativo, que atingira a altura dos estribos de um cavalo no início de 1956. À medida que a população de ratos aumentava, o mesmo acontecia com seus predadores. As raposas vermelhas chegaram em grande número, representando uma grande ameaça para o rato azul-acinzentado.

A memória de Jill nos deu pistas vitais de onde o rato ainda pode estar pendurado. Grama Mitchell, rural Nova Gales do Sul, chuvas fortes. Dadas as pragas de ratos dos últimos anos, agora pode ser um bom momento para olhar novamente.

Uma espécie de camundongo importa, entre todas as espécies do continente? Acreditamos que sim. E esperamos que as pistas que descobrimos possam ver a triste lista de extinções da Austrália cair uma vez, em vez de continuar subindo.