Enterrado nas rochas em Dakota do Norte está a evidência do dia exato em que os dinossauros foram obliterados do planeta, cerca de 66 milhões de anos atrás. Essa é a afirmação do paleontólogo Robert DePalma e colegas, cujo trabalho foi capturado pela BBC em seu recente documentário histórico "Dinosaurs:The Final Day with David Attenborough".
Nos últimos dez anos, DePalma concentrou seu trabalho em um local rico em fósseis - que ele chamou de "Tanis" - na Formação Hell Creek de Dakota do Norte. E desde 2019, ele e seus colegas apresentaram algumas afirmações muito fortes sobre o que Tanis nos diz sobre o final do período Cretáceo.

DePalma acredita que Tanis é um cemitério em massa de criaturas mortas durante o ataque do asteroide.

Não há dúvida de que um asteroide levou à extinção em massa de dinossauros não-aviários – e pelo menos 50% de outras espécies – 66 milhões de anos atrás. Mas tem havido alguma controvérsia em torno da afirmação de DePalma de que o local documenta o dia em que o asteroide atingiu – e revela evidências diretas dos últimos dinossauros na Terra.

Então, vamos dar uma olhada no que sabemos sobre este momento mais importante da história do nosso planeta – e o que permanece incerto.

A enorme colisão de asteróides

Quando a teoria do impacto de asteroides foi proposta pela primeira vez em 1980, não havia cratera. A única evidência foram dois locais com enriquecimento substancial de irídio – um elemento que chega à superfície da Terra vindo do espaço sideral – nas rochas exatamente no nível do final do Cretáceo.

Agora, existem centenas de lugares em todo o mundo mostrando o pico de irídio, no que é conhecido como limite K-Pg (Cretáceo-Paleogeno), uma assinatura geológica no sedimento.

E então, em 1991, veio o grande avanço – a cratera Chicxulub foi encontrada no que hoje é a Península de Yucatán, no sul do México.

Com 180 km (110 milhas) de largura e 20 km (12 milhas) de profundidade, a cratera mostra que um enorme asteróide de 10 km (seis milhas) de largura caiu no mar. Sua força foi tão grande que desencadeou enormes ondas de tsunami, bem como enormes quantidades de detritos de rocha e poeira contendo irídio na atmosfera – e também desencadeou uma poderosa onda de calor.

A maioria dos especialistas concorda que toda a vida dentro de cerca de 1.700 km (1.000 milhas) da colisão teria sido exterminada instantaneamente.

Mas Tanis estava a mais de 2.800 km (ou 1.800 milhas) de distância. E até agora, não havia evidências dos últimos dinossauros. Então, qual é a base para a revelação inovadora de DePalma de que Tanis finalmente fornece a evidência indescritível do último dia dos dinossauros?

Evidências de asteróides em Tanis

Há pouca dúvida de que o sítio de Tanis está próximo ao final do Período Cretáceo, porque DePalma identificou a camada de irídio imediatamente acima do leito fóssil, que o coloca no limite K-Pg.

Ele também apresentou algumas evidências convincentes de que o local marca o dia exato em que o asteroide atingiu.

Primeiro, há os antigos canais nas rochas sedimentares de Tanis - são evidências das enormes ondas de água parada (ou "seiche") que engoliram Tanis. At that time North America was divided by a great seaway that passed close to the Tanis site:the seiche waves would have run up the creeks, and out again, several times, mixing fresh and sea waters to create the waves.

The ground-borne shock waves from the asteriod impact—which caused the devastating water surges—could readily travel through the Earth's crust from the impact site to Tanis.

When the asteroid crashed into Earth, tiny ejector spherules, glassy beads about 1mm wide, were formed from melted molten rock—and were able to travel up to around 3,200km (2,000 miles) through the atmosphere because they were so light.

Astonishingly, DePalma found these glassy spherules at the site, and also in the gills of sturgeon fossils which occupied the Tanis streams. He believes the spherules were produced by the Chicxulub impact because of their shared chemistry, with some even encapsulating "fragments of the asteroid" itself. If this is true, their occurrence at Tanis would indeed confirm that they mark the actual day of impact, because the spherules would have fallen to the ground within hours of the impact.

Tanis fossil findings

From decades of study of the rocks and fossils at Hell Creek Formation, we know that Tanis was a warm and wet forest environment, with a thriving ecosystem full of dinosaurs, pterosaurs (flying reptiles), turtles and early mammals. Although they are yet to be described in detail, DePalma and colleagues reveal some incredible new fossils of animals—and he believes they could well have died on the day of the impact itself, due to their location in the doomed Tanis sandbank.

First, there's an exceptionally preserved leg of the herbivorous dinosaur Thescelosaurus, which shows not only the bones, but also skin and other soft tissues.

But that's not all. There is a pterosaur baby, just about to hatch from its egg—and, some incredibly well preserved Triceratops skin, which is an extremely unusual find.

Even more astonishingly, there is a turtle impaled by a stick, which DePalma believes could be evidence of a tragic death in the turbulent seiche waves set off by the impact.

DePalma's final claim is that the impact, and final day, occurred in May, based on microscopic and geochemical analysis of growth rings in the fin spines of the fossil sturgeon. The bones show seasonal banding—where bone grows rapidly when food is abundant and slowly when conditions are poorer, so often summers are shown by a wide pale band and winters by a narrow dark band. The last banding cycle in the sturgeon confirms it died in May. And a further study this year has confirmed this.

So why the uncertainty?

There is no doubt that DePalma's claims have been controversial since they were first presented to the world in 2019—probably because the announcement was in the New Yorker magazine rather than a peer-reviewed journal.

But the findings about seiche waves were then published in an academic paper only a month later, and most geologists were convinced.

It is true that the fossils, which were revealed for the first time in the BBC documentary—along with the evidence that the glass spherules at Tanis are linked to the Chicxulub impact—have yet to be published in scientific journals, where they would be subject to peer review.

But, experience shows that most of what DePalma has revealed in the past has been backed up subsequently by peer-reviewed papers.

Over the past two years I worked as one of the independent scientific consultants to the BBC, verifying the claims, as they made the documentary. Both I and my colleagues, and many other experts, are satisfied that the Tanis site probably does reveal the very last day of the non-avian dinosaurs.

And of course, as we all know, the impact of the asteriod went far beyond that one day. It led to a freezing dark planet, on a global scale, lasting for days or maybe weeks—and, from this mass extinction worldwide, the age of the mammals emerged.