"Nada é certo, exceto a morte e os impostos", disse Benjamin Franklin. Claro, ele deixou de fora outra certeza para a humanidade:o sono. Todos os humanos dormem, embora alguns melhor que outros. Mas todos os animais também dormem?
"Tudo depende do que você entende por sono", diz Franks, pesquisador do Imperial College London. "Se eu lhe fizesse a pergunta, 'todos os animais são conscientes?' o que você diria?" Franks compara os dois fenômenos por duas razões. O sono, como a consciência, é uma experiência em primeira pessoa. E ainda não temos uma razão concreta para que ambos devam existir.

Podemos dizer com segurança que todos os humanos dormem, diz Franks, e provavelmente todos os mamíferos também, porque padrões e comportamentos cerebrais semelhantes podem ser vistos usando um EEG. No entanto, extrapolar além dos mamíferos é repleto de dificuldades, acrescenta. Em parte, isso se deve a problemas técnicos – você não pode medir o EEG em moscas.

Também nos confundindo é o fato de que ainda estamos para provar para que serve realmente o sono. Sabemos que o sono em humanos é essencial, que deve manter o cérebro saudável e que não pode ser feito enquanto estamos conscientes. Mas isso pode não ser o mesmo para uma mosca, cujo cérebro é uma estrutura mais passiva, explica Franks:"O benefício que uma mosca obtém do sono pode ser muito diferente dos benefícios que recebemos".

Todos os animais parecem seguir ritmos circadianos, mudanças biológicas baseadas no padrão de 24 horas de luz e escuridão da Terra. Estes regulam nossos padrões de sono, e o efeito está presente até em animais cegos. É verdade que todos os animais têm um período de quiescência a cada dia, observa Franks, como se mover menos. "A questão é, eles estão realmente dormindo como entendemos em humanos?"

Assim como a consciência, pode ser difícil saber se todos os animais dormem – e se eles o experimentam da mesma forma que nós.

Encontrando os mecanismos subjacentes do sono

Como parte do projeto DNCSS financiado pela UE, Franks e seus colegas investigaram os mecanismos reguladores subjacentes do sono. Eles estudaram a atividade cerebral de camundongos para descobrir mais sobre os fenômenos no nível dos circuitos cerebrais.

O trabalho expandiu muito nosso conhecimento sobre quais regiões do cérebro estão envolvidas na regulação do sono. Os neurônios relacionados ao sono não são encontrados apenas em áreas comumente associadas, como o hipotálamo ou o tronco cerebral, descobriu a equipe, mas estão espalhados por todo o cérebro.

Ao entender melhor esses circuitos, os pesquisadores esperam entender melhor as relações entre o mau funcionamento do sono e condições como a demência.

Como dormir melhor

Quanto a como os humanos podem ter uma noite de sono melhor, Franks sugere prestar atenção a duas variáveis-chave. A primeira é a temperatura:um estudo no laboratório de Franks mostrou que tomar um banho quente antes de dormir induz os circuitos do cérebro a deixá-lo mais sonolento.

A segunda, e mais importante, é a luz. Isso significa não apenas manter seu quarto escuro, mas também garantir que você receba luz suficiente durante o dia, para reforçar seus ritmos circadianos.

Para aqueles que acham difícil desmaiar, tenha certeza de que sempre chegará no final, diz Franks:"A unidade é tão poderosa que o sono é realmente inevitável". E muito mais bem-vindo do que a morte e os impostos.