Uma espécie de moa icônico foi quase exterminada durante a última era glacial, de acordo com uma pesquisa publicada recentemente. Mas uma pequena população sobreviveu em um modesto pedaço de floresta no fundo da Ilha Sul da Nova Zelândia e rapidamente se espalhou de volta pela costa leste quando o clima começou a esquentar.
O que estamos aprendendo sobre essa notável história de sobrevivência tem implicações na maneira como podemos ajudar as espécies vivas a se adaptarem às mudanças climáticas e como conservamos e restauramos o que podem ser importantes habitats futuros.

Crescendo para cerca de 80 kg e até 1,8 metros de altura, o moa oriental era um dos menores das nove espécies extintas de moa. Recebeu esse nome porque seus ossos fósseis foram encontrados em dunas de areia, pântanos, cavernas e monturos ao longo das partes orientais da Ilha do Sul – Southland, Otago, Canterbury e Marlborough.

Os moa orientais extinguiram-se devido à caça excessiva e à destruição do habitat pelos humanos, e possivelmente pela predação por kurī (cães) e kiore (ratos). Mas as populações de moas orientais estavam prosperando quando as pessoas chegaram ou já estavam com problemas devido às antigas mudanças climáticas?

Refúgio no sul

Entre 29.000 e 19.000 anos atrás, a Nova Zelândia estava nas garras de uma era glacial. As geleiras eram muito maiores e mais difundidas do que são hoje, e a distribuição de pastagens e florestas mudou à medida que o clima ficou mais frio e seco.

As mudanças climáticas atuais ameaçam a sobrevivência de muitas espécies diferentes, e o mesmo aconteceu com as mudanças climáticas há milhares de anos. O registro fóssil sugere que a era do gelo foi uma má notícia para os moas orientais, já que poucos ossos de moas orientais desse período foram descobertos.

Mas a falta de fósseis não significa necessariamente que uma espécie estava fazendo isso com dificuldade. Talvez eles tenham evitado as cavernas e os pântanos onde poderíamos eventualmente descobrir seus ossos.

Para saber mais, sequenciamos o DNA de dezenas de ossos de moa do leste para ver como sua diversidade genética e tamanho populacional mudaram nos últimos 30.000 anos.

Populações de animais grandes e saudáveis ​​tendem a ter alta diversidade genética, enquanto a baixa diversidade genética pode ser um sinal de que uma população está em declínio. Descobrimos que o moa oriental tinha uma diversidade genética muito baixa imediatamente após a última era glacial.

Então os moas orientais não lidaram bem com o clima da era glacial – mas como eles conseguiram escapar da extinção? Nosso estudo fornece uma pista:sua diversidade genética foi maior no sul da Ilha do Sul.

Preservando habitats futuros

Durante a era do gelo, as pastagens substituíram as florestas úmidas de podocarpos em muitas áreas. Essas florestas eram o habitat favorito dos moas orientais, possivelmente explicando por que eles lutavam para sobreviver.

Felizmente para o moa oriental, no entanto, pequenos bolsões de floresta sobreviveram no sul da Nova Zelândia durante esse período. Enquanto os moas orientais desapareceram da maior parte do país, nosso estudo sugere que eles permaneceram na floresta remanescente no sul da Ilha do Sul.

Os cientistas têm um nome especial para bolsões de habitat onde as espécies podem se abrigar e suportar as mudanças climáticas - "refugia".

Uma vez que o clima começou a retornar às condições pré-gelo, os moas orientais foram capazes de retornar a partes do país que anteriormente ocupavam. Eles se recuperaram tão bem que eram o moa mais comum em algumas partes da Nova Zelândia no momento da chegada dos polinésios.

O DNA antigo de fósseis em todo o mundo mostrou que os refúgios desempenham um papel importante em permitir que as espécies se adaptem às mudanças climáticas. A história do moa oriental mostra que isso é igualmente verdade na Nova Zelândia.

É importante ressaltar que o moa oriental foi afetado de maneira diferente de outros moa, mostrando que nem todas as espécies são afetadas pelas mudanças climáticas da mesma maneira. Nosso estudo enfatiza a necessidade de conservar e restaurar uma gama diversificada de habitats para o futuro, uma vez que os locais onde as espécies são encontradas hoje podem ser inadequados para elas em um futuro muito próximo.

Ao garantir que as espécies possam continuar encontrando refúgios apropriados, podemos reduzir o número de extinções como resultado de nossos impactos globais no clima.