Uma representação de Lucy dá as boas-vindas aos visitantes da exposição "Evolving Planet" de Chicago no Field Museum. Imagens de Tim Boyle / Getty Se você já tentou construir uma árvore genealógica, você entende como pode ser difícil encontrar informações sobre seus ancestrais, especialmente à medida que você se aprofunda cada vez mais na história de sua família. Imagine, então, a dificuldade de montar uma árvore genealógica que remonta a milhões de anos, muito antes Homo sapiens já andou no planeta.
No entanto, cientistas e arqueólogos aprenderam muito sobre nossos ancestrais a partir de fósseis e pistas geológicas descobertas desde que Darwin desenvolveu sua teoria da evolução. Com cada descoberta, temos uma melhor compreensão de como é semelhante, e quão diferente, nossos ancestrais eram nossos.
Entre os primeiros desses ancestrais, conhecidos geralmente como hominídeos, eram membros do gênero Australopithecus . Sobrancelhas grossas e cobertas de pelos da cabeça aos pés, os australopitecinos tinham apenas uma leve semelhança com os humanos, com as mulheres em geral entre 3,5 e 4 pés (1,1 e 1,2 metros) de altura e os homens com até 5 pés (1,5 metros) de altura [fonte:UCSB]. Por exemplo, Lucy, o famoso esqueleto de 3,2 milhões de anos descoberto na Etiópia, tinha apenas 1,1 metros de altura [fonte:National Geographic].
Australopithecines vagavam pelas florestas e pastagens da África há 4,4 milhões de anos, e assim como nós, eles vagavam sobre dois pés [fonte:UCSB]. Os cientistas teorizam que essa importante adaptação permitiu que nossos ancestrais se alimentassem nas savanas da África quando os macacos e chimpanzés estavam confinados às florestas. Como resultado, australopitecinos foram capazes de incluir peixes, tartarugas e até crocodilos em sua dieta - alimentos que você provavelmente não encontrará no restaurante local, mas rico em ácidos graxos. Se nossos precursores caçaram esses animais como nós fazemos ou se livraram de presas de outros caçadores, não está claro, mas sua carne provou ser um suplemento importante para as frutas, legumes, raízes e insetos que provavelmente comiam.
De acordo com um estudo recente publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, essa dieta pode ajudar a explicar por que, cerca de 2 milhões de anos atrás, o cérebro australopitecino começou a se expandir rapidamente em tamanho. Embora eles primeiro tivessem cérebros com cerca de um terço do tamanho do cérebro humano (ou não maior que o de um chimpanzé), espécies posteriores apresentam sinais de terem desenvolvido habilidades cognitivas superiores [fonte:Stanford University].
Como humanos, nossos ancestrais parecem ter desenvolvido e usado ferramentas, por mais rudimentares que possam ter sido. Por exemplo, arqueólogos descobriram marcas em ossos encontrados perto Australopithecus fósseis que indicam que os animais foram massacrados. Australopithecines provavelmente usaram rochas com uma borda afiada para lidar com a tarefa, mas suas ferramentas eram tão primitivas que os cientistas têm dificuldade em distingui-las das rochas quebradas.
As evidências também mostram que, como nós, nossos ancestrais eram criaturas sociais. Eles parecem ter construído abrigos onde coletavam alimentos e os compartilhavam uns com os outros. Alguns cientistas levantam a hipótese de que, embora as mães cuidassem de seus bebês, os homens podem ter ajudado em outras tarefas (um fenômeno que os papais em todo o mundo agora chamam de "fazer uma mercearia correr") [fonte:UCSB].
Embora ainda tenhamos muitas perguntas sobre australopitecinos, cada nova descoberta parece confirmar seu lugar em nossa grande e complicada árvore genealógica.
