Alerta de spoiler:se você se encontrar envolvido em uma competição de olhares com uma cobra, você perderá.
“Como as cobras não têm pálpebras, elas não podem piscar”, explica Bruno Simões, pesquisador da Universidade de Plymouth, no Reino Unido. Simões estuda a evolução dos olhos de cobra há 10 anos. "Cada passo evolutivo é refletido na visão de um animal", diz ele. “Então, a melhor maneira de entender como e por que as cobras evoluíram da maneira que evoluíram é olhá-las nos olhos”.

Embora as cobras de hoje possam não ter pálpebras, o que elas têm é uma escama transparente que é chamada de brille. Essencialmente uma versão modificada das escamas encontradas no resto do corpo da cobra, o brille age de forma semelhante a uma pálpebra, protegendo o olho e mantendo-o relativamente úmido. Mas, ao contrário de uma pálpebra, uma cobra derrama regularmente o brille junto com o resto de suas escamas.

Um olho sem piscar para uma visão ininterrupta

Segundo Simões, essa falta de pálpebras é resultado de um longo processo evolutivo. “Em algum momento, as cobras compartilharam o mesmo espaço que os dinossauros famintos, então, para se manterem vivas, elas tiveram que se adaptar”, acrescenta.

Uma dessas adaptações foi uma mudança para um estilo de vida mais noturno. "Com essa transição, o olho de cobra ficou cada vez mais simples", comenta Simões. "Acho que foi aqui que as cobras perderam a tampa e pegaram a escama, o que lhes permitiu manter os olhos abertos o tempo todo."

"Mas como as cobras dormem se não conseguem fechar os olhos?" você pode perguntar.

Simões diz que os cientistas realmente não sabem. “Nosso melhor palpite é que o cérebro reptiliano de uma cobra permite que ela durma com os olhos abertos”, diz ele. “Este pode ser outro mecanismo de proteção importante, o equivalente a dormir com um olho aberto”.

Cobras em óculos de sol amarelos

A evolução dos olhos de cobra não parou com a perda da tampa. Na verdade, por não terem pálpebra protetora, os olhos das cobras também tiveram que mudar.

Este passo evolutivo é mais aparente na lente dos olhos de uma cobra moderna, que estão correlacionados com se essa cobra é diurna ou noturna. “As cobras noturnas têm uma lente transparente que lhes permite enxergar melhor à noite”, comenta Simões. “As cobras diurnas, no entanto, têm uma lente amarela que filtra a perigosa luz UV e protege a retina, muito semelhante ao que os óculos de sol fazem”.

Simões acrescenta que muitas cobras noturnas também desenvolveram uma maior capacidade de contrair a pupila, tornando a necessidade de proteger o olho (através de uma tampa) essencialmente discutível.

“Ao entender a evolução do olho, podemos obter uma nova visão de onde as cobras vieram e como elas se adaptaram a um ambiente e clima em constante mudança”, conclui.