Peixes maiores são mais propensos a experimentar deficiência de oxigênio na água quente do que espécies menores. O mesmo se aplica a peixes com células grandes, observam pesquisadores da Radboud University em seu último estudo. Além disso, os peixes marinhos são menos tolerantes à água empobrecida de oxigênio do que os peixes de água doce. Com base nesses insights, os pesquisadores pretendem prever quais espécies aquáticas estão em risco devido a mudanças em seu habitat causadas pelo aquecimento global e atividades humanas. O estudo será publicado na revista Global Change Biology em 25 de julho.
O declínio dos níveis de oxigênio dissolvido representa um grande problema para os peixes e outros organismos aquáticos. Os níveis de oxigênio diminuem porque a água está aquecendo devido às mudanças climáticas e porque está se tornando mais poluída. As regras biológicas gerais podem nos dizer quais atributos dos peixes são benéficos ou prejudiciais quando as condições ambientais mudam. “Depois de identificarmos essas regras para os peixes”, diz o pesquisador Wilco Verberk, “podemos, em última análise, prever quais espécies de peixes correm maior risco de mudanças ambientais”.

Células grandes e pequenas

Há um acalorado debate entre os biólogos sobre o papel do oxigênio na sensibilidade dos peixes à água sujeita ao aquecimento. "Muitas hipóteses de oxigênio estão sendo ferozmente debatidas. O problema é que os vários efeitos são agrupados. Por exemplo, alguns estudos analisam como os peixes respondem aos níveis de oxigênio na água, mas não levam em conta a temperatura da água ou o tamanho da água. Como resultado, os padrões relatados são variáveis", explica Verberk.

Verberk e colegas separaram sistematicamente os vários efeitos e compilaram dados sobre tolerância à deficiência de oxigênio de 195 peixes para resolver essa discussão. Ao analisar os dados, eles viram que peixes maiores são mais sensíveis ao estresse de oxigênio, mas apenas em águas quentes. Quando a água está fria, o efeito é revertido.

Os pesquisadores observaram um efeito semelhante em peixes que possuem células relativamente grandes. "Muitas pessoas pensam que todas as espécies animais têm o mesmo tamanho de célula, mas alguns animais têm células grandes e alguns têm células pequenas, mesmo dentro da mesma espécie. Há muitas vantagens em ter células pequenas, especialmente em água morna. Por exemplo, células pequenas têm relativamente mais área de membrana, que é necessária para absorver oxigênio do ambiente circundante."

Água doce e água salgada

Além disso, os pesquisadores encontraram diferenças entre peixes de água doce e peixes marinhos. "Muitas vezes, os estudos científicos só comparam a vida marinha e terrestre. De fato, as espécies de água doce às vezes são agrupadas com as espécies terrestres. É uma oportunidade perdida porque levar essas diferenças em consideração pode aumentar muito nossa compreensão dos impactos ambientais das mudanças climáticas."

De acordo com o estudo de Verberk e colegas, os peixes de água doce parecem ser mais tolerantes à água com falta de oxigênio do que os peixes marinhos. "A explicação provavelmente envolve diferentes pressões de seleção sobre os peixes de água doce durante sua história evolutiva. No oceano, a temperatura é relativamente estável, mas na água doce os peixes são mais frequentemente confrontados com temperaturas mais altas. As flutuações nos níveis de oxigênio também são maiores nos rios e especialmente em lagos, por exemplo, devido à presença de algas."