Quando imagens de um tubarão-tigre de 300 quilos morto pendurado em uma doca do Alabama chegaram às redes sociais neste verão, algumas pessoas reagiram com desânimo horrorizado.
Mas outros aplaudiram o Alabama Deep Sea Fishing Rodeo por reviver a categoria de caça ao tubarão após um hiato de sete anos.

Eles dizem que, uma vez que as populações de tubarões em declínio se recuperaram, os predadores ameaçam se tornar um peixe incômodo se não forem caçados e pescados.

"É tudo sobre quem você pergunta. O que é uma coisa estranha de se dizer na ciência", diz Northeastern University Ph.D. estudante Evan Prasky.

É seu trabalho ajudar as agências federais a separar os fatos da ficção para desenvolver políticas que protejam o ecossistema e promovam a sustentabilidade a longo prazo da indústria pesqueira e dos estoques pesqueiros no Golfo do México.

O objetivo é quantificar a quantidade de peixes capturados pelos pescadores que acabam sendo total ou parcialmente consumidos pelos tubarões, prática conhecida como depredação, para determinar se os pescadores precisam mudar seu comportamento ou se é correto caçar certas espécies de tubarões, diz Prasky .

Trabalhando com os conselheiros Steven Scyphers na Northeastern e Marcus Drymon na Mississippi State University em nome da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, Prasky pesquisou 1.000 pescadores recreativos na Flórida, Alabama, Mississippi, Louisiana e Texas sobre suas interações com tubarões e qual o papel dos tubarões em depredação de peixes.

"Os resultados são interessantes", diz Prasky, que também conduziu entrevistas pessoais de pescadores saindo de seus barcos durante o Alabama Deep Sea Fishing Rodeo em julho.

Pescadores recreativos que saem uma ou duas vezes por ano ficam emocionados com a visão de um tubarão, mesmo que esteja pegando seus peixes da linha.

"Você está assistindo a um dos maiores espetáculos da natureza se desenrolar à sua frente", diz Prasky.

Pescadores que saem com mais frequência, até quatro vezes por semana, "têm visões muito diferentes", diz ele. "Suas opiniões são de que a depredação está atrapalhando seus meios de subsistência".

Certamente parece que os mares estão fervendo de tubarões neste verão.

Uma cabeça de martelo foi capturada em vídeo pescando bem na beira da água em Nantucket, seis pessoas foram mordidas por tubarões - nenhuma grave - em Long Island e tantos grandes brancos estão sendo vistos em Cape Cod no aplicativo Sharktivity que às vezes parece que eles podem ser desenvolvendo seu próprio engarrafamento.

Os pescadores têm uma longa lista de reclamações sobre o tigre, o touro, a areia e outros tubarões que patrulham as águas quentes do Golfo do México, desde morder linhas até dobrar anzóis regularmente, diz Prasky.

"Anzóis e (outros equipamentos) não são baratos, especialmente se um tubarão continua mordendo-os. Pode ser caro."

As proibições dos EUA de tirar as barbatanas de tubarão – tirar as barbatanas e descartar o corpo – e as leis contra a caça de grandes brancos nas últimas décadas ofereceram proteção às espécies de tubarões nos EUA.

Mas a maioria das populações "não está crescendo rapidamente", diz Prasky. Ele diz que os pescadores que querem caçar os tubarões escuros e os tubarões de areia que rondam as áreas de pesca do Golfo ficarão desapontados, já que os animais estão em um programa de reconstrução de séculos.

Os pescadores "estão dizendo que há muitos desses tubarões. Sabemos que você os encontra, mas eles só têm um filhote por ano, talvez a cada dois anos", diz Prasky. Ele diz que parte do problema é que mais pessoas estão pescando do que nunca.

Pescadores e tubarões também convergem em recifes artificiais, que as pessoas podem comprar no Alabama e na Flórida para usar como seus próprios pontos de pesca secretos.

Mas os recifes não são segredo para os tubarões que apreciam o buffet de peixe oferecido, diz Prasky. "Os tubarões estão aprendendo que é uma refeição fácil."

O aumento do uso das mídias sociais para postar vídeos e fotos de tubarões também aumenta sua visibilidade, diz ele.

De acordo com o site de pesca da NOAA, apenas um tubarão nas águas dos EUA - o tubarão-galha-branca oceânico - é considerado ameaçado, enquanto o tubarão-martelo é considerado ameaçado de extinção sob a Lei de Espécies Ameaçadas.

Os cientistas dizem que as designações são específicas da região, e os tubarões não estão ameaçados ou ameaçados de extinção no Golfo do México, onde a cabeça-de-martelo recortada pode ser colhida para fins recreativos e comerciais.

Os funcionários da NOAA estão atualmente analisando petições para adicionar o mako nas pescas do Golfo e do Atlântico e o tope no Pacífico à lista de ameaçados ou ameaçados de extinção, e em junho a agência recebeu uma petição para incluir o grande martelo na lista.

Outras organizações, como a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), mantêm listas separadas e mais longas de tubarões que consideram em perigo, incluindo o tubarão-tigre, que considera quase ameaçado, e grandes tubarões-branco e touro, que considera vulneráveis .

A IUCN relata que os tubarões estão em perigo em todo o mundo, com mais de 30% das espécies de tubarões e seus parentes atualmente em risco de extinção, de acordo com o Pew Trusts. Pew diz que uma análise do comércio de barbatanas de tubarão em Hong Kong mostra que até 73 milhões de tubarões são mortos todos os anos.

Alguns grupos ativistas, como o Shark Allies, com sede na Califórnia, querem que os pescadores não se aproximem dos tubarões e comparem os torneios de pesca de tubarões à caça de troféus de caça grossa.

"A proteção só acontece quando alguém toca o alarme sobre o desaparecimento de uma espécie. Infelizmente, a essa altura já está tão longe que a recuperação é difícil e um processo muito demorado", diz Stefanie Brendl, fundadora da Shark Allies.

"Embora algumas pessoas possam não gostar da ideia de tubarões voltando às nossas águas, eles são uma parte extremamente crucial do intrincado equilíbrio no oceano. Eles cumprem um trabalho que não podemos substituir por nenhuma intervenção humana ou tecnologia", diz Brendl.

"Os tubarões fazem essas coisas incríveis", diz Prasky. "Eles essencialmente equilibram os ecossistemas. Eles eliminam os fracos, eles eliminam os doentes."

Os tubarões são componentes críticos de ecossistemas oceânicos saudáveis, da mesma forma que os leões são partes críticas de ecossistemas terrestres saudáveis, diz ele.

O poder de estrela dos animais é evidente nas objeções nas mídias sociais à captura de um tubarão-tigre durante o Alabama Deep Sea Fishing Rodeo, anunciado como o maior torneio de pesca do mundo.

Como megafauna carismática, os tubarões inspiram uma profundidade de paixão não comum em espécies aquáticas menores, diz Prasky. "É muito mais fácil defender um tubarão do que uma sardinha."

Ele não espera que sua pesquisa, conduzida em conjunto com o Programa de Restauração da NOAA no Golfo do México, seja publicada até 2023.

Em última análise, a ciência "poderia levar a uma compreensão mais profunda desse conflito entre humanos e animais selvagens, o que levará a uma melhor gestão", diz Prasky.

A ciência também pode levar os funcionários da NOAA a aconselhar os pescadores do Golfo a aceitar um "novo normal" e mudar seu comportamento quando se trata de tempos, estações e espécies de pesca, diz Prasky.

"Os pescadores são excelentes em ajustar suas táticas de pesca às mudanças de condições."