Professor Takashi Ooi e sua equipe de pesquisadores da Universidade de Nagoya, Japão, projetaram um catalisador que executa duas tarefas durante o curso da reação.

A quiralidade - propriedade mantida por algumas moléculas que significa que uma molécula não é sobreposta em sua imagem no espelho - é um conceito chave na síntese molecular. Nós nos referimos à molécula de imagem de espelho de uma molécula como seu enantiômero.

Isso é importante porque os enantiômeros, apesar de ser tão parecido, podem interagir com seu ambiente de maneiras completamente diferentes. Por exemplo, um pode ser um medicamento terapêutico, enquanto o outro pode ser prejudicial à saúde humana. Um exemplo famoso e trágico foi a droga talidomida, que existia em duas formas - uma curava os enjoos matinais e a outra produzia deformidades nas crianças.

Muitas moléculas quirais têm um ou mais estereocentros - ou seja, um átomo com quatro substituintes diferentes. Os substituintes podem ser dispostos em torno do átomo central de duas maneiras diferentes, dando dois entantiômeros. Se houver dois estereocentros, pode haver quatro arranjos no total - conhecidos como estereoisômeros.

O professor Ooi e seu grupo desenvolveram um método de síntese de moléculas complexas com quiralidades específicas. Eles começam com um oxindol e um brometo de alquil secundário, como misturas racêmicas (misturas 1:1 de enantiômeros). Quando as duas moléculas reagem juntas, elas produzem uma molécula com dois estereocentros - e quatro estereoisômeros possíveis.

Eles desenvolveram um catalisador que é capaz de direcionar a reação em ambos os estereocentros simultaneamente, selecionar apenas um estereoisômero entre os quatro possíveis.

"Acreditamos que esta pesquisa fornece uma maneira eficiente de acessar moléculas quirais complexas e contribuiria para a descoberta de novas moléculas orgânicas funcionais, como produtos farmacêuticos, " ele diz.