Agradeça que haja alunos como Paige Northway e Nathan Wacker, dois alunos da Universidade de Washington que acham legal trabalhar em coisas como um satélite do tamanho de uma caixa de sapatos.

Para a maioria de nos, tudo isso está além de nossa compreensão.

Mas é assim que as coisas avançam em nossa era da alta tecnologia. Ir de telefones rotativos para os telefones celulares de 1973 e os smartphones de 7 onças de hoje envolve uma engenharia complicada, e isso significa pessoas com experiência em tecnologia como Northway e Wacker.

Caso você tenha perdido - e provavelmente você perdeu - uma grande parte do futuro no espaço são minúsculos satélites pesando talvez 7 libras, com milhares orbitando ao redor da Terra. Seu tamanho, os números e os avanços na tecnologia significarão tudo, desde tornar a Internet mais rápida até ajudar na pesquisa do clima.

Em vez de depender de dois ou três grandes satélites para observar o clima, vários minissatélites podem cobrir uma área com muito mais detalhes.

No início deste mês, às 7 da manhã, um satélite montado por cerca de seis dúzias de alunos da UW foi lançado ao espaço nas instalações de voo Wallops da NASA, na costa da Virgínia. Ele pegou carona em uma nave de carga não tripulada enviada à Estação Espacial Internacional para reabastecer os astronautas e recolher seu lixo.

Nos últimos cinco anos, os alunos gastaram cerca de 25, 000 horas no projeto, incluindo a construção de um propulsor personalizado para o satélite. O propulsor usa uma nova tecnologia que não usa peças móveis. Em vez de, faíscas são usadas para vaporizar pequenas quantidades de enxofre sólido, que então impulsiona o satélite.

Esse não é o tipo de propulsão que terá o poder de enviar uma nave para o espaço. Mas é o suficiente para deslocar um mini-satélite enquanto ele está em órbita.

Outro item customizado era um sistema que transmitia dados em uma frequência tão alta que enviava rapidamente resmas de informações a um custo mais barato do que agora disponível. O mini-satélite UW transmitirá um pacote de teste. Para aqueles de vocês que prestaram atenção nas aulas de ciências, que a alta frequência é 24 GHz, que está no espectro da banda K.

Todo esse trabalho é complicado, longe de jogar um videogame ou filmes com tema intergalático, diz o professor Robert Winglee, o conselheiro do grupo.

O nome CubeSats é usado para descrever esta nova maneira de fazer um barato, pequeno satélite - um cubo de 4 polegadas de tamanho padronizado para que as peças possam ser produzidas em massa. O UW é três vezes maior. Os alunos decidiram chamá-lo de HuskySat-1.

Northway diz que o hardware do UW custa cerca de US $ 40, 000. A NASA forneceu o dinheiro do subsídio principal.

Por causa da padronização, o mini-satélite UW tem um pequeno módulo de câmera Sony que é vendido por US $ 65 e tira fotos da Terra. Certamente, há muitos deles vindos do espaço.

Mas a configuração da câmera foi construída com a ajuda de alunos da Raisbeck Aviation High School no Highline School District.

Northway, 30, é doutorando em Ciências da Terra e do Espaço.

Desde o início, enquanto estava no colégio em Brainerd, Minnesota, "Eu me saí bem em matemática. Eu sabia que queria fazer engenharia, "diz ela. O pai dela dirige uma empresa de consultoria de construção, sua mãe administra a folha de pagamento de um resort.

Wacker, 20, é júnior em ciência da computação e graduado pela Mercer Island High School.

O porta-voz da NASA Keith Koehler diz que o programa CubeSats é um sucesso, com 23 universidades em todo o país recebendo financiamento - "os alunos estão recebendo os aspectos práticos dos projetos, bem como a resolução de problemas do mundo real. "

A tecnologia avançou muito, diz Koehler, que os minissatélites "são pelo menos 1, 000 vezes mais rápido em velocidade de processamento "do que o computador de orientação na missão histórica da Apollo 11.

Curt Blake, presidente e CEO da SpaceFlight, a empresa de Seattle que auxilia no lançamento de carona compartilhada para CubeSats, diz que a indústria de mini-satélites está engatinhando. Ele o compara ao smartphone, que inicialmente era usado principalmente para mensagens e e-mail.

"Agora, existem milhões de aplicativos disponíveis, "ele diz." O acesso ao espaço está fazendo a mesma coisa. "

De certa forma, os minissatélites remetem aos primeiros. O primeiro satélite, Sputnik I, lançado pelos soviéticos em 1957, pesava 184 libras. Explorer I, o primeiro satélite dos EUA, lançado no ano seguinte em 1958, pesava 31 libras.

A espaçonave de carga Cygnus transportando o mini-satélite UW e outros mini-satélites agora está anexada à estação espacial, onde ficará até o início de 2020.

Então o Cygnus deixará a estação espacial, Nesse ponto, os minissatélites serão colocados em órbita a partir de um implantador com molas que os empurrarão para o espaço.

O Cygnus vai queimar ao entrar na atmosfera, junto com o lixo que estará carregando.

O mini-satélite UW dará a volta à Terra a cada 94 minutos por cerca de 3 anos e meio, começam a perder altitude e depois queimam.

Quando Wacker conta a seus amigos de 20 e poucos anos sobre o projeto, sobre esta engenhoca do tamanho de um pão que estará orbitando a Terra, ele diz que eles respondem, "Isso é legal. Uau."

É realmente.

© 2019 The Seattle Times
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.