Uma nova análise de um fóssil de osso de tornozelo de castor encontrado em Montana sugere que a evolução de castores semi-aquáticos pode ter ocorrido pelo menos 7 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente, e aconteceu na América do Norte e não na Eurásia.
No estudo, o biólogo evolutivo da Ohio State University Jonathan Calede descreve a descoberta como o mais antigo castor anfíbio conhecido no mundo e o roedor anfíbio mais antigo da América do Norte. Ele nomeou a espécie recém-descoberta Microtheriomys articulaquaticus .

As descobertas de Calede resultaram da comparação das medidas do tornozelo da nova espécie com cerca de 340 outros espécimes de roedores para categorizar como ele se movia em seu ambiente – o que indicava que esse animal era um nadador. O osso baseado em Montana foi determinado como tendo 30 milhões de anos – o mais antigo castor semi-aquático anteriormente identificado viveu na França há 23 milhões de anos.

Castores e outros roedores podem nos dizer muito sobre a evolução dos mamíferos, disse Calede, professor assistente de evolução, ecologia e biologia do organismo no campus de Marion, no estado de Ohio.

"Olhe para a diversidade da vida ao nosso redor hoje, e você vê roedores planadores como esquilos voadores, roedores que pulam como o rato canguru, espécies aquáticas como ratos almiscarados e animais escavadores como esquilos de bolso. Há uma incrível diversidade de formas e ecologias. Quando essa diversidade surgiu é uma questão importante", disse Calede. "Os roedores são o grupo de mamíferos mais diversificado da Terra, e cerca de 4 em cada 10 espécies de mamíferos são roedores. Se quisermos entender como conseguimos uma biodiversidade incrível, os roedores são um ótimo sistema para estudar."

A pesquisa foi publicada on-line hoje na revista Royal Society Open Science .

Os cientistas, incluindo Calede, que encontraram os ossos e dentes da nova espécie de castor no oeste de Montana, souberam que eles vieram de castores imediatamente por causa de seus dentes reconhecíveis. Mas a descoberta de um osso do tornozelo, com cerca de 10 milímetros de comprimento, abriu a possibilidade de aprender muito mais sobre a vida do animal. O osso astrágalo em castores é o equivalente ao tálus em humanos, localizado onde a canela encontra a parte superior do pé.

Calede fez 15 medições do fóssil do tornozelo e comparou-o com medições - mais de 5.100 no total - de ossos semelhantes de 343 espécimes de espécies de roedores que vivem hoje que escavam, deslizam, pulam e nadam, bem como parentes antigos de castores.

Executando análises computacionais dos dados de várias maneiras, ele chegou a uma nova hipótese para a evolução dos castores anfíbios, propondo que eles começaram a nadar como resultado da exaptação - a cooptação de uma anatomia existente - levando, neste caso, para um novo estilo de vida.

"Neste caso, as adaptações à escavação foram cooptadas para a transição para uma locomoção semiaquática", disse ele. "O ancestral de todos os castores que já existiram foi provavelmente um escavador, e o comportamento semi-aquático dos castores modernos evoluiu de uma ecologia escavadora. Os castores passaram de cavar tocas para nadar na água.

“Não é necessariamente surpreendente porque o movimento através da sujeira ou da água requer adaptações semelhantes em esqueletos e músculos”.

Fósseis de peixes e sapos e a natureza das rochas onde Microtheriomys articulaquaticus fósseis foram encontrados sugerindo que era um ambiente aquático, fornecendo evidências adicionais para apoiar a hipótese, disse Calede.

Os fósseis são geralmente datados com base em sua localização entre camadas de rochas cuja idade é determinada pela detecção do decaimento radioativo de elementos deixados pela atividade vulcânica. Mas, neste caso, Calede foi capaz de envelhecer o espécime com exatos 29,92 milhões de anos devido à sua localização dentro, e não acima ou abaixo, de uma camada de cinzas.

"O castor semi-aquático mais antigo que conhecemos na América do Norte antes disso tinha 17 ou 18 milhões de anos", disse ele. "E o castor aquático mais antigo do mundo, antes deste, era da França e tem cerca de 23 milhões de anos.

“Não estou afirmando que essa nova espécie é necessariamente o castor aquático mais antigo de todos os tempos, porque existem outros animais que conhecemos, pelos dentes, que estão relacionados a essa espécie que descrevi”.

Microtheriomys articulaquaticus não tinha a cauda chata que ajuda os castores a nadar hoje. Provavelmente comia plantas em vez de madeira e era comparativamente pequeno – pesando menos de 2 quilos. O castor adulto moderno, pesando cerca de 50 libras, é o segundo maior roedor vivo depois da capivara da América do Sul.

A análise de Calede do tamanho do corpo do castor nos últimos 34 milhões de anos sugere que a evolução do castor adere ao que é conhecido como Regra de Cope, que postula que os organismos em linhagens em evolução aumentam de tamanho ao longo do tempo. Um castor gigante do tamanho de um urso negro viveu na América do Norte há cerca de 12.000 anos. Como todas, exceto as duas espécies de castores que vivem hoje, Castor canadensis e Fibra de mamona , o castor gigante está extinto.

“Parece que quando você segue a Regra de Cope, não é bom para você – isso o coloca em um caminho ruim em termos de diversidade de espécies”, disse Calede. "Costumávamos ter dezenas de espécies de castores no registro fóssil. Hoje temos um castor norte-americano e um castor euro-asiático. Passamos de um grupo superdiverso e indo tão bem para um que obviamente não é tão diverso não mais." + Explorar mais

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