p Os astrônomos há muito tempo estudam o brilho, nuvens cósmicas de gás e poeira catalogadas como NGC 6334 e NGC 6357, esta nova imagem gigantesca do Very Large Telescope Survey Telescope do ESO é apenas a mais recente. Com cerca de dois bilhões de pixels, esta é uma das maiores imagens já divulgadas pelo ESO. As formas evocativas das nuvens deram origem a seus nomes memoráveis:a Nebulosa da Pata do Gato e a Nebulosa da Lagosta, respectivamente. p NGC 6334 está localizado a cerca de 5.500 anos-luz de distância da Terra, enquanto NGC 6357 é mais remoto, a uma distância de 8.000 anos-luz. Ambos estão na constelação de Escorpião (O Escorpião), perto da ponta de sua cauda dolorida.

p O cientista britânico John Herschel viu pela primeira vez vestígios dos dois objetos, em noites consecutivas em junho de 1837, durante sua expedição de três anos ao Cabo da Boa Esperança, na África do Sul. No momento, o limitado poder telescópico disponível para Herschel, que estava observando visualmente, apenas permitiu que ele documentasse o "bloco de notas" mais brilhante da nebulosa da pata do gato. Muitas décadas se passaram antes que as verdadeiras formas das nebulosas se tornassem aparentes nas fotografias - e seus nomes populares fossem cunhados.

p Os três blocos de notas visíveis aos telescópios modernos, bem como as regiões semelhantes a garras na vizinha Nebulosa da Lagosta, são, na verdade, regiões de gás - predominantemente hidrogênio - energizadas pela luz de estrelas brilhantes recém-nascidas. Com massas em torno de 10 vezes a do Sol, essas estrelas quentes irradiam luz ultravioleta intensa. Quando esta luz encontra átomos de hidrogênio ainda remanescentes no berçário estelar que produziu as estrelas, os átomos ficam ionizados. De acordo, o vasto, objetos semelhantes a nuvens que brilham com esta luz de átomos de hidrogênio (e outros) são conhecidos como nebulosas de emissão.

p Graças ao poder da câmera OmegaCAM de 256 megapixels, esta nova imagem do Very Large Telescope Survey Telescope (VST) revela gavinhas de poeira que obscurece a luz ondulando ao longo das duas nebulosas. Com 49511 x 39136 pixels, esta é uma das maiores imagens já divulgadas pelo ESO.

p OmegaCAM é o sucessor do célebre Wide Field Imager (WFI) do ESO, atualmente instalado no telescópio MPG / ESO de 2,2 metros em La Silla. O WFI foi usado para fotografar a nebulosa da pata do gato em 2010, também na luz visível, mas com um filtro que permitia que o brilho do hidrogênio brilhasse mais claramente. Enquanto isso, O Very Large Telescope do ESO deu uma olhada profunda na Nebulosa da Lagosta, capturando muitos quentes, estrelas brilhantes que influenciam a cor e a forma do objeto.

p Apesar dos instrumentos de ponta usados ​​para observar esses fenômenos, a poeira nessas nebulosas é tão densa que muito de seu conteúdo permanece oculto para nós. A nebulosa Cat's Paw é um dos viveiros estelares mais ativos no céu noturno, nutrindo milhares de jovens, estrelas quentes cuja luz visível é incapaz de nos alcançar. Contudo, observando em comprimentos de onda infravermelhos, telescópios como o VISTA do ESO podem perscrutar através da poeira e revelar a atividade de formação de estrelas em seu interior.

p Ver nebulosas em diferentes comprimentos de onda (cores) de luz dá origem a diferentes comparações visuais por parte dos observadores humanos. Quando visto em luz infravermelha de comprimento de onda mais longo, por exemplo, uma porção de NGC 6357 se assemelha a uma pomba, e o outro uma caveira; portanto, adquiriu o nome adicional de Nebulosa da Guerra e da Paz.