É antigo, é enorme e está vacilante. O gigantesco estande de álamos apelidado de "Pando", localizado no centro-sul de Utah, tem mais de 100 acres de vida vegetal trêmula e geneticamente idêntica, considerada o maior organismo vivo da Terra (com base na massa de peso seco, 13 milhões de libras). O que parece ser um panorama cintilante de árvores individuais é na verdade um grupo de caules geneticamente idênticos com um imenso sistema radicular compartilhado.
Agora, depois de uma vida que pode ter se estendido por milênios, o 'gigante trêmulo' está começando a se separar, de acordo com uma nova pesquisa.

Paul Rogers, professor adjunto de ecologia no Quinney College of Natural Resources e diretor da Western Aspen Alliance, completou a primeira avaliação abrangente de Pando há cinco anos. Ele mostrou que o pastoreio de veados (e, em menor grau, gado) estava prejudicando o estande – limitando o crescimento de novos sugadores de álamo e colocando uma data de validade efetiva na planta colossal. À medida que as árvores mais velhas envelhecem, novos brotos de álamo não sobrevivem a navegadores vorazes para substituí-los. Pando estava morrendo lentamente.

Em resposta à ameaça, os gerentes ergueram cercas em torno de uma seção do estande para manter os animais pastando fora, criando uma espécie de experimento. Rogers voltou recentemente para avaliar a estratégia e fazer uma verificação geral da saúde geral de Pando. Ele relatou suas descobertas na revista Conservation Science and Practice .

Pando parece estar seguindo três caminhos ecológicos díspares com base em como os segmentos são gerenciados, de acordo com a pesquisa. Cerca de 16% do estande é cercado adequadamente para impedir a entrada de animais; novos sugadores de álamo sobrevivendo aqueles primeiros anos tenros para se estabelecer em novas árvores. Mas em mais de um terço da arquibancada, a cerca havia caído em desuso e só foi reforçada recentemente. A navegação anterior ainda tem impactos adversos nesta seção; árvores velhas e moribundas ainda superam em número as jovens.

E as áreas que permanecem sem cerca (aproximadamente 50% do povoamento) continuam com níveis concentrados de veados e gado consumindo a maior parte dos brotos jovens. Essas zonas atingidas agora estão mudando ecologicamente de maneiras distintas, disse Rogers. Os caules de álamo maduros morrem sem serem substituídos, abrindo a cobertura e permitindo que mais luz solar atinja consistentemente o solo da floresta, o que altera a composição da planta. Essas áreas não cercadas estão experimentando o declínio mais rápido dos álamos, enquanto as outras áreas cercadas estão tomando seus próprios cursos únicos - na verdade, quebrando essa floresta única e historicamente uniforme.

A solução para a sobrevivência de Pando, disse Rogers, pode não ser apenas mais cercas. Enquanto as áreas não cercadas estão morrendo rapidamente, as cercas por si só estão incentivando a regeneração de uma única idade em uma floresta que se sustentou ao longo dos séculos por meio de crescimento variável. Embora isso possa não parecer crítico, padrões de crescimento de álamo e sub-bosque em desacordo com o passado já estão ocorrendo, disse Rogers.

Em Utah e em todo o oeste, Pando é icônico e uma espécie de canário na mina de carvão. Como espécie-chave, as florestas de álamos suportam altos níveis de biodiversidade – de chapins a mirtilos. À medida que os ecossistemas de álamos florescem ou diminuem, inúmeras espécies dependentes seguem o exemplo. A falha de longo prazo para o novo recrutamento em sistemas de álamos pode ter efeitos em cascata em centenas de espécies dependentes deles.

Além disso, existem problemas estéticos e filosóficos com uma estratégia de esgrima, disse Rogers.

“Acho que se tentarmos salvar o organismo apenas com cercas, nos veremos tentando criar algo como um zoológico na natureza”, disse Rogers. "Embora a estratégia de esgrima seja bem-intencionada, em última análise, precisaremos abordar os problemas subjacentes de muitos cervos e gado navegando nesta paisagem".

Pando é um paradoxo. Tem a fama de ser o maior organismo da Terra, mas é comparativamente pequeno no quadro geral dos desafios de conservação em todo o mundo – ou mesmo apenas em Utah, disse ele. Mas como símbolo, fala sobre o destino da diversidade dos álamos e das interações humanas saudáveis ​​com a Terra em geral. As lições aprendidas ao proteger Pando também oferecem uma perspectiva sobre as florestas de álamos em dificuldades que abrangem o hemisfério norte da Terra. + Explorar mais

Esforços para restaurar a promessa do show Pando em perigo