p Todo verão, o Golfo do México é inundado com excesso de nitrogênio e fósforo de estações de tratamento de águas residuais e campos agrícolas ao longo da bacia do rio Mississippi. E todo verão, esses nutrientes criam uma "zona morta" no Golfo. Para resolver o problema, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA formou uma força-tarefa e exigiu que 12 estados desenvolvessem estratégias para reduzir o escoamento agrícola. p De acordo com pesquisadores da Universidade de Illinois, as estratégias prometem, e deixar espaço para o acréscimo de certos elementos práticos que poderiam ajudar os tomadores de decisão a escolher práticas de conservação específicas a serem adotadas ou evitadas. Em um novo estudo, os pesquisadores examinam estratégias de redução de perda de nutrientes de três estados do meio-oeste superior para ajudar a preencher a lacuna.

p As três estratégias estaduais analisadas no estudo, Illinois, Iowa, e Minnesota, incluiu avaliações baseadas na ciência de várias práticas de conservação:coisas como plantas de cobertura, lavoura de conservação, biorreatores, modificações na taxa de aplicação de nitrogênio, e mais.

p "Avaliamos a capacidade de cada prática de conservação ser empilhada ou em camadas com outras e a capacidade de rastrear a implementação de cada prática. Isso nos deu algumas informações muito práticas que poderiam ser usadas para aumentar a adoção, concentrando-se nas atividades que são acessíveis, facilmente rastreado, e eficaz na redução do escoamento de nitrogênio e fósforo. Ser capaz de acompanhar nossos esforços também ajudará os esforços estaduais e federais no monitoramento do progresso em direção às metas de hipóxia do Golfo do México, "diz Reid Christianson, autor principal do estudo e professor assistente de pesquisa do Departamento de Ciências de Culturas da Universidade de I.

p Os pesquisadores primeiro compararam como os três estados classificaram as mesmas práticas em termos de eficácia, para chegar a um consenso. Em geral, as classificações foram semelhantes em todos os estados. Mas algumas práticas se destacaram.

p "Iowa e Illinois têm números muito semelhantes na cobertura de culturas. Mas é muito mais frio em Minnesota, e eles têm dificuldade em fazer com que as sementes da cultura de cobertura germinem após a colheita do milho e da soja, "Reid diz.

p Biorreatores de cavacos de madeira, uma prática de ponta-de-campo, também foram classificados de forma diferente nos três estados. As grandes trincheiras são normalmente preenchidas com aparas de madeira, albergando micróbios que consomem o excesso de nitrogênio da água de drenagem. Nesse caso, as diferenças estavam no dimensionamento e na metodologia de projeto nos três estados.

p Laura Christianson, co-autor do estudo e professor assistente em ciências agrícolas, diz, "Algumas práticas, como plantas de cobertura, na verdade funcionam de maneira diferente de norte a sul, mas a outra razão pela qual os números variaram é porque a pesquisa foi feita de maneira diferente nas três estratégias. Isso representa um processo de decisão humano - crítico para o esforço estratégico específico do estado. "

p Embora a comparação entre as estratégias de estado fosse em si nova, os pesquisadores acreditam que sua avaliação de "rastreabilidade" e "empilhamento" das práticas de conservação será ainda mais útil para os tomadores de decisão. Eles se basearam em opiniões de especialistas para atribuir uma pontuação de rastreabilidade a cada prática. Por exemplo, a conversão de terras de um sistema de cultivo anual em fileiras para uma faixa de proteção lenhosa é altamente rastreável usando imagens de satélite. Mas outros? Não muito.

p "Pensando em uma prática de campo, como a quantidade de nitrogênio que um fazendeiro aplica; não há maneira confiável de rastrear isso, "Reid observa. Existem maneiras de estimar isso, mas não rastreia diretamente, "Reid diz.

p "Porque um fazendeiro simplesmente decide e faz, "Laura acrescenta." E temos um número x de agricultores em Illinois e em toda a bacia hidrográfica do Mississippi. Como podemos rastrear isso? "

p Os pesquisadores dizem que é importante saber o quão rastreáveis ​​essas práticas são, porque as partes interessadas que investem na redução da perda de nutrientes precisam ser capazes de identificar o que está funcionando e o que não está e ser capazes de contar uma história de melhoria com os recursos investidos.

p "Estamos trabalhando para desenvolver uma estrutura para acompanhar o que todos os 12 estados estão fazendo, e quantas práticas eles estão adotando. É um grande empreendimento, "Laura diz." Não se trata apenas de pesquisa para nós. Estamos trabalhando para criar algo que os estados possam usar nos próximos 20 anos. "

p Os pesquisadores também consideraram a facilidade com que as práticas podem ser combinadas, ou empilhados.

p "Por exemplo, a mudança no uso da terra realmente não combina com nada, porque você está mudando completamente a forma como os negócios estão sendo feitos. Por exemplo, se você está cultivando switchgrass, você não precisa de uma cultura de cobertura ou lavoura de conservação. Ele simplesmente não combina bem com nada. Mas as culturas de cobertura, biorreatores, e outros combinam bem com muitas práticas, "Laura diz.

p Embora os pesquisadores tenham avaliado a viabilidade de empilhamento, eles ainda não sabem os efeitos potenciais de emparelhar as práticas de conservação. "Você pode ter várias práticas no mesmo acre, mas qual é o impacto resultante na qualidade da água? Ainda não sabemos - é aí que precisamos de mais pesquisas de campo, "Reid diz.

p O estudo também abordou a relação custo-eficácia das várias práticas. Por exemplo, o manejo do nitrogênio - alterando a quantidade de fertilizante aplicado - é uma das práticas menos dispendiosas. Também é relativamente fácil para os agricultores, e é altamente empilhável com outras práticas. Mas Laura diz que é importante considerar sua eficácia e rastreabilidade, também.

p "Portanto, embora seja relativamente barato, isso é algo em que deveríamos dizer aos estados para investir muito dinheiro? Não é tão eficaz quanto outras práticas e é mais difícil de rastrear. Com este estudo, queríamos saber se as práticas funcionam bem, em seguida, dê um passo adiante e pergunte se as práticas recomendadas são as mais fáceis ou as mais difíceis de rastrear. E, em última análise, no que os agricultores vão se interessar? "

p O artigo, "Além das estratégias de nutrientes:terreno comum para acelerar a melhoria da qualidade da água agrícola no meio-oeste superior, "é publicado no Journal of Environmental Management .